Achter de stranden van Spanje’s Atlantische kust ligt een boeiend, maar weinig bekend gebied. Aangezien dit een van de meest geïndustrialiseerde streken van Spanje is, zou men geen al te idyllisch landschap verwachten, maar het tegendeel is waar. Het is een landschap van felle contrasten. De kuststreken van Galicië, Asturië en de Baskische provincies (Vascongadas) hebben weiden, woeste rivieren en groene heuvels. De Atlantische kust is relatief de minst gunstige op klimatologisch gebied. U zult hier ook meer wind, wolken en regen treffen dan elders aan de Spaanse kusten. Daarachter verrijst het Cantabrisch gebergte, dat de vochtige oceaanlucht opvangt, zodat het hoogland van Oud-Castilië droog en boomloos is.

Hier leven de Basken, het oudste Iberische ras, die hun oude taal en gebruiken nog altijd bewaard hebben. De Basken vormen historisch en cultureel een eenheid, waarbij de bevolking zowel in Frankrijk als in Spanje woont. De Basken voeren grote strijd met de centrale regering in Madrid over een zekere mate van autonomie. Verder westwaarts wonen de Asturiërs en de Galiciërs die trots zijn op hun Keltische afstamming.

De kuststreken hebben een historische band met Noord en Zuid-Amerika en een lange zeevaarttraditie. De Galiciërs beweren dat Columbus uit hun gebied kwam en volgens de Basken bevestigde zijn ontdekking van Amerika alleen iets dat hun kabeljauwvissers en walvisvaarders al lang wisten. Uit deze streek emigreerden velen naar de Nieuwe Wereld en plaatsen als Vigo waren de thuishaven voor de met schatten beladen galjoenen uit de koloniën.

Bezienswaardigheden

Al meer dan 1000 jaar trekken pelgrims via een traditionele route vanuit heel Europa naar Santiago de Compostela om St. Jacobus , de schutspatroon van Spanje te vereren. Volgens de overlevering zou in de 9^de eeuw hier het lichaam van de apostel Jacobus zijn gevonden. In de Middeleeuwen was deze stad, na Rome en Jeruzalem, één der belangrijkste heilige plaatsen van het christendom en miljoenen volgden de grote pelgrimsweg van St. Jacobus die van Parijs over de Pyreneeën naar dit oord voerde. De kloosters langs de weg namen de pelgrims gastvrij op en deze onderkomens kunnen als het begin van het hotelwezen worden beschouwd.

Santiago de Compostela is één der gaafst bewaarde middeleeuwse steden van Spanje en bezit talrijke fraaie bouwwerken in gotische en barokstijl (o.a. de enorme kathedraal). Bezienswaardige plaatsen aan de pelgrimsweg zijn o.a.: León, Burgos en Astorga (met een bisschoppelijk paleis, in 1890 gebouwd door de briljante Catalaanse architect Gaudi). In León moet men vooral bekijken: de gotische kathedraal met de mooie 13^de eeuwse gebrandschilderde ramen, de fraaiste van heel Spanje en vergelijkbaar met die van Chartres  en de San Isidoro, een Romaanse kerk uit de 11^de eeuw met prachtige fresco's en rijke kerkschatten.

Ten oosten van León ligt Burgos, eens de hoofdstad van Castilië en de geboortestad van Spanje’s nationale held, El Cid, die met zijn vrouw begraven ligt in de schitterende gotische kathedraal. Dichtbij is de Casa del Cordon, waar Columbus na zijn reis naar Amerika door Ferdinand en Isabella werd ontvangen.

De vroegere hoofdstad Valladolid is een van de belangrijkste steden van Oud-Castilië en vele gebouwen staan in verband met enkele van de meest bekende historische figuren. Men ziet er het huis van Cervantes waar hij een deel van Don Quijote schreef; het huis waar Ferdinand en Isabella trouwden en het huis waar Columbus in armoede overleed. Een van de interessantste bezienswaardigheden is de 15^de eeuwse Collegio de San Gregorio met een uitzonderlijke collectie veelkleurige religieuze beelden. Gemakkelijk bereikbaar zijn Medina del Campo met een goed bewaard gebleven kasteel en de gedeeltelijk ommuurde oude grensplaats Zamora, bekend om haar Romaanse kerken.

Een van de meest indrukwekkende bezienswaardigheden van de kust zijn de rotsschilderingen van Altamira. De grotten liggen dichtbij de beeldschone stad Santillana del Mar waar sinds de 15^de eeuw slechts weinig veranderd is. Het landschap in de kuststreken is van een overweldigende schoonheid, van de winderige en woeste leegte van Kaap Finisterre tot de majestueuze besneeuwde toppen van de bergen van Picos de Europa, waar nog adelaars, wilde zwijnen, beren en wolven huizen.

Evenementen

Het grootste feest van Santiago de Compostela is op 25 juli, de feestdag van St. Jacobus. De avond tevoren beginnen de feestelijkheden met vuurwerk dat van de kathedraal wordt afgestoken; de volgende dag zijn er processies en een ceremonie waarbij el botafumeiro, een enorm wierookvat gevuld met brandende wierook, in een grote boog over de hoofden van de menigte wordt gezwaaid.

Een van de fraaiste schouwspelen van de streek vormen de processies van de Goede Week in Valladolid.