|
Het hoogplateau van Midden-Spanje, de Meseta (tafelland, hoogvlakte), heeft wilde horizonten, af en toe onderbroken door de ruwe pieken van bergketens als de Sierra de Gredos en Sierra de Guadarrama. Rondom Madrid liggen de historische steden en kastelen van Oud en Nieuw-Castilië. Westwaarts ligt het weinig bekende Extremadura, het land van de conquistadores en in het zuidwesten strekken de dorre vlaktes van La Mancha, het strijdtoneel van Don Quijote, zich uit.
In de 15de eeuw werden door het huwelijk van Isabella van Castilië en Ferdinand II van Aragón twee machtige koninkrijken samengevoegd. Dit leidde tot het verslaan van de Moren en uiteindelijk tot de hereniging van heel Spanje. Na zes jaar aarzelen steunden de vorsten tenslotte Columbus bij zijn eerste ontdekkingsreis, waardoor de weg gebaand werd voor de veroveraars van de Nieuwe Wereld: de conquistadores. Zij kwamen alle vier uit Extremadura, een van de armste streken van Spanje, Hernando Cortez, die Mexico veroverde; Francisco Pizarro die Peru op de Inca's veroverde; Vasco Nuñez de Balboa die dwars door Amerika trok en de Stille Oceaan bereikte; en Hernando de Soto, aanvoerder van de expeditie naar Florida. Helden of moordenaars... verdedigers van het christendom of verwoesters van oude beschavingen... idealisten of avonturiers... hoe men ook over hen denken mag, zij waren het die Spanje haar gouden eeuw schonken. |
|
Bezienswaardigheden
De merkwaardige ommuurde stad Ávila, gelegen op een hoogte van ca. 1200 m, toont hoe noodzakelijk sterke vestingwerken waren in het woelige verleden van Castilië. Ongeveer 900 jaar geleden, toen de christenen de stad eindelijk op de Moren heroverden, werden de hoge stenen muren en torens weer opgebouwd en thans behoren ze tot de best bewaarde fortificaties van Europa. Deze versterkte stad waar zelfs de kathedraal een deel van de vestingwerken vormde, staat in verband met twee van Spanjes grootste heiligen: Santa Teresa de Jesus en San Juan de la Cruz.
De heilige Teresa, de hervormster die 32 kloosters stichtte, kwam uit Ávila en haar mystieke medestander Juan de la Cruz uit het naburige dorp Fontiveros. In het Sint Thomasklooster bevindt zich het graf van een andere prominente, religieuze figuur: de genadeloze Grootinquisiteur Torquemada.
60 km van Ávila ligt het oude Segovia, beheerst door het Alcázar, de versterkte burcht waar eens Isabella woonde. De stad is rijk aan oude gebouwen, o.a. een mooie 16de eeuwse kathedraal, maar het opmerkelijkste monument is het aquaduct: een van de fraaiste Romeinse bouwwerken ter wereld dat met zijn hoge, van ongevoegde blokken graniet gebouwde, bogen boven de stad optorent. Nabij de stad ligt la Granja de San Ildefonso waar de door heimwee verteerde 'Franse koning' Filips V zijn jeugdherinneringen aan Versailles tot leven bracht. Hij bouwde hier een kasteel met geometrische tuinen, bomen beelden, fonteinen en watervallen. Hij moet echter niet gauw tevreden zijn geweest want naar verluidt zou hij gezegd hebben: Het heeft mij drie miljoen gekost en mij maar drie minuten geamuseerd.
Op 70 km van Madrid ligt op een rotsachtige heuvel, aan drie kanten door de Taag (Río Tajo) omgeven, Toledo: één van de meest grootse steden van het land. De stad, als een eiland in de wijde vlakte gelegen, was in de Middeleeuwen een belangrijk wetenschappelijk centrum en haar ambachtslieden, vooral de wapen- en goudsmeden, waren in heel Europa befaamd. De 13de eeuwse kathedraal is een van de fraaiste van Spanje, met imposante kerkschatten en een rijk met schilder- en beeldhouwwerk versierd interieur. Wie de Moorse sfeer van Toledo wil ondergaan moet vooral door de steile, nauwe met keien geplaveide straten rondom de kathedraal lopen. Uit vele gebouwen blijkt de invloed van zowel Moorse als christelijke bouwstijl, vooral de Sinagoga del Transito en de Santa María la Blanca, oorspronkelijk een synagoge uit de 12de eeuw. Talrijk zijn de herinneringen aan de Kretensische schilder Domenico Theotocopoulos, beter bekend als El Greco, die hier wel 35 jaar gewoond heeft. Zijn huis is nu een museum met een aantal van zijn werken. Een van zijn belangrijkste werken 'De begrafenis van de hertog van Orgaz' hangt in de Santo Tome. 150km oostwaarts van Madrid liggen twee van de schilderachtigste gebieden van Midden-Spanje: Cuenca, waar de huizen gevaarlijk op de steile rotswanden balanceren, is het werk van mensenhanden, maar de nabij gelegen Ciudad Encantada is alleen het werk van de natuur: een 'betoverde stad', vol grillige vormen die aan huizen, straten, mensen dieren enz. doen denken.
Ten zuidwesten van Cuenca ligt La Mancha: het dorre land bekend om de avonturen van Cervantes' held, Don Quijote. De windmolens van Campo de Criptana die hij voor reuzen hield en El Toboso, het dorp van zijn Dulcinea, bestaan nog altijd.
De vestingstad Badajoz aan de Guadiana in Extremadura is een bezoek meer dan waard. Zo'n 60 km verder treft men de resten aan van Emerita Augusta, de Romeinse hoofdstad van Lusitania, thans bekend als Mérida. Ca. 25 v. Chr. gesticht als verblijfplaats voor Romeinse oud-strijders getuigen de vele monumenten (o.a. de Boog van Trajanus, tempels, baden, aquaducten een amfitheater en circus) van de oude glorie. Het theater wordt 's zomers nog gebruikt voor klassieke drama's. Niet ver daar vandaan liggen de kleine stad Medellin waar Cortez geboren werd en Trujillo, waar Pizarro vandaan kwam. Er zijn twee opmerkelijke kloosters in Extremadura: Guadalupe met de tronende Madonna, naar wie Columbus het eiland Guadeloupe noemde; en San Jerónimo de Yuste, waar Karel V zich na zijn abdicatie terugtrok.
Salamanca, in het hart van het gebied waar stieren gefokt worden, was in de Middeleeuwen beroemd om zijn universiteit uit de 13de eeuw die studenten uit heel Europa trok. Zeer de moeite waard zijn ook: de oude en nieuwe kathedraal, de 18de eeuwse Plaza Mayor en de Casa de las Conchas: huis met de schelpen (een schelp was een teken van de pelgrims die Santiago de Compostela hadden bezocht). |
