Elon Musk liet gisteren tijdens een uur durende presentatie zien hoe hij minimaal honderd mensen op Mars wil krijgen.

Tijdens een conferentie in Mexico onthulde Musk het Interplanetary Transport System, dat bestaat uit de meest krachtigste raket die ooit is gebouwd en een ruimtevaartuig dat mensen naar de rode planeet brengt.

Als alles volgens plan verloopt, zal het ITS de komende 50 tot 100 jaar een permanente, zelfvoorzienende kolonie stichten. “Ik wil (het koloniseren van, red.) Mars mogelijk maken”, zegt Musk. “Iets wat we kunnen we bereiken in ons leven en dat jij nog mee kan gaan.”

Musk beweert dat de reis naar Mars ongeveer tien miljard dollar per persoon kost met traditionele methoden. De oprichter van CEO wil deze kostprijs met een factor vijf miljoen (!!) verlagen. De reis naar Mars moet per persoon niet meer kosten dan de bouw van een woning.

Herbruikbare ruimtevaartuigen en raketten
Daarvoor moet er het een en ander veranderen. Musk somt een aantal technieken op in zijn presentatie. Als er veel reizen naar Mars worden georganiseerd, dan moeten vrijwel alle elementen herbruikbaar zijn. Neem een Boeing 737. Dit luchtvaartuig kost negentig miljoen euro. Stel dat zo’n vliegtuig eenmalig wordt gebruikt door 180 mensen, dan kost een ticket 500.000 euro. Toch betaal je momenteel als consument niet meer dan enkele honderden euro’s voor een korte vlucht. Dit komt omdat het vliegtuig herbruikbaar is. SpaceX heeft al aangetoond goed op weg te zijn, want eind vorig jaar liet het bedrijf een raket op aarde landen.

Tanken in de ruimte
Een ander belangrijk punt is dat er getankt moet worden in de ruimte. Een raket hoeft dan niet veel brandstof mee te nemen: alleen het beetje dat nodig is om de dampkring te verlaten. Minder brandstof betekent lagere kosten en dus een goedkopere lancering. Eenmaal boven het aardoppervlak kan de tank volgegooid worden.

Brandstof maken op Mars
Daarnaast moet er op Mars getankt kunnen worden, want dan kunnen kolonisten ook weer enigszins makkelijk terug naar hun oorspronkelijke thuisplaneet. Dit vraagt om de juiste brandstofmix. De Raptor-raketmotor – die deze week werd getest – gebruikt een mix van methaan en zuurstof. SpaceX wil een fabriek op Mars bouwen waar koolstofdioxide en waterijs uit de lucht en de grond wordt gehaald. Middels zonne-energie worden deze stoffen omgezet in raketbrandstof: methaan en zuurstof.

Een reusachtige raket
SpaceX’s raket is gemaakt van koolstofvezels, waardoor de raket licht en sterk is. In het rijtje van alle raketten torent de Mars-raket boven de Saturn V en de Falcon Heavy-raketten uit. Niet alleen qua lengte, maar ook als het gaat om ‘payload to LEO’. Dit betekent: hoeveel kilo kan de raket in een lage baan om de aarde (160 kilometer hoogte) krijgen. De Mars-raket kan 550.000 kilo tillen: tien keer meer dan de Falcon Heavy-raket en vier keer meer dan de Saturn V-raket (van de Apollo-missies).

42 Raptors
Gisteren meldden we al dat de Raptor-raketmotor 300.000 kilo kan voortstuwen, terwijl een Merlin-raketmotor slechts 90.000 kilo kan optillen. We vroegen ons toen nog af: hoeveel van deze raketmotor gebruikt SpaceX voor de Mars-raket? Het antwoord gaf Musk tijdens de presentatie. Het gaat om 42 stuks: 21 Raptors in de buitenste ring, 14 in de binnenring en zeven raketmotoren in het centrum.

115 dagen naar Mars
Het interplanetaire ruimteschip is bijna vijftig meter lang en kan 450 ton lading naar Mars brengen. In de toekomst moet ieder schip meer dan honderd passagiers meenemen. De gemiddelde tijd van de aarde naar Mars is 115 dagen. Dit hangt natuurlijk af van de afstand tussen de rode planeet en de aarde en die schommelt. Zo kan een reis naar Mars tachtig dagen duren (in 2035), maar ook 150 dagen in beslag nemen (in 2027).

Vanuit de interplanetaire ruimte valt het ruimteschip in de atmosfeer van Mars. Dankzij de aerodynamica van het schip en het hitteschild wordt het ruimtevaartuig afgeremd.

De prijs per ticket
Het kostenplaatje ziet er dan als volgt uit. De Mars-raket kost 230 miljoen dollar om te fabriceren, maar gaat gemiddeld duizend keer mee. Per keer kost het 200.000 dollar om de raket op te lappen voor een volgende lancering. De totale prijs per Mars-trip is elf miljoen dollar. De tanker – het ruimtevaartuig dat de raket van brandstof voorziet in de ruimte – kost 130 miljoen dollar om te bouwen. De tanker gaat honderd keer mee en kost 500.000 dollar extra per lancering. Totale kosten per Mars-reis: acht miljoen dollar. Dan tenslotte het interplanetaire schip. Dit schip kost 200 miljoen dollar om te maken, gaat twaalf keer mee en het kost gemiddeld tien miljoen dollar per keer om opnieuw in te zetten. Per reis hangt er een prijskaartje aan van 43 miljoen dollar.

Als we alles bij elkaar optellen, dan komen we op een totaalprijs van 62 miljoen dollar voor honderd mensen om een enkele reis naar Mars te ondernemen. Op basis van het bovenstaande rekensommetje gaat een ticket 600.000 dollar kosten. Musk noemde in zijn presentatie een ander bedrag. “We gaan voor een ticketprijs van 200.000 dollar of minder”, aldus Musk. “Uiteindelijk kunnen we de ticketprijs onder de ton krijgen.”

SpaceX hoopt in de toekomst verder te reizen dan Mars, bijvoorbeeld naar de maan Europa van Jupiter.

Wie zal dat betalen, wie heeft zoveel geld?
Het minst concreet is nog wel de manier waarop Musk aan geld gaat komen. SpaceX hoopt de winst van huidige en toekomstige projecten – denk aan het lanceren van satellieten, astronauten en lading naar het ISS – in het Mars-plan te steken. Daarnaast gaat het bedrijf Kickstarter inzetten. De grote vraag is of dit op korte termijn een flinke cashflow creëert. Dat is misschien nog wel het grote probleem van SpaceX en ruimtevaartorganisaties: er ontstaan allerlei eilandjes. Iedereen wil naar Mars, maar iedere ruimtevaartorganisatie lijkt het succes ook zelf te willen claimen. NASA investeert liever in het Orion-project, terwijl het verstandiger is om de krachten te bundelen met SpaceX. Musk heeft overduidelijk de juiste visie, NASA het geld. Misschien dat er in de toekomst wel het een en ander gaat veranderen. De Amerikaanse Senaat wil graag zo snel mogelijk een mens op Mars zetten. Misschien dat er in een later stadium wel wordt beslist dat NASA een minder groot budget krijgt en dat er een paar miljard dollar wordt vrijgemaakt voor SpaceX. Het is niet onmogelijk.

Wanneer?
Op dit moment werkt minder dan vijf procent van alle medewerkers van SpaceX aan het ITS. Ieder jaar worden er enkele tientallen miljoenen dollars geïnvesteerd. Musk zegt dat er uiteindelijk een investering van tien miljard dollar nodig is. De visionair verwacht dat er over twee jaar jaarlijks 300 miljoen dollar geïnvesteerd kan worden in het project en dan gaat het hard. Misschien dat het ITS over tien jaar wel gelanceerd gaat worden. We kijken er nu al naar uit, maar zetten ook nog wel vraagtekens bij het ambitieuze project. Onderschat Musk het hele traject niet? Mensen naar Mars brengen is één, maar hoe gaan we ze daar in leven houden? Momenteel kunnen we maar één ding doen: afwachten! Sowieso zijn dit hele spannende ontwikkelingen en het is fijn dat er een frisse wind waait die een hoop stof doet opwaaien.