Het kasteel van Hever is een echte, hoewel niet grote, 13e / 15e eeuwse omgrachte burcht. Hier maakte Henry VIII Anne Boleyn, wier familie al eerder banden met de koning onderhield, het hof; Anne werd zijn tweede vrouw. Na de geboorte van hun dochter Elizabeth (later koningin), miskramen en een doodgeboren zoon werd ze, bij gebleken omvermogen een mannelijke troonopvolger ter wereld te brengen en op grond van overspel, in 1536 onthoofd. Hierna viel de hele familie Bullen (pas na een verblijf in Frankrijk werd Anne Boleyn genoemd), die van de brucht inmiddels een comfortabel Tudor landhuis had gemaakt, in ongenade. Na de dood van de ouders van Anne - kort na de hare - confisqueerde Henry VIII Hever Castle; hij gaf het aan zijn vierde vrouw, Anne of Cleves, bij hun scheiding. Verschillende welgestelde families hadden er vervolgens hun residentie. Aan het begin van de 20e eeuw kocht de schatrijke Amerikaan William Waldorf Astor (van het hotel in New York en de beroemd geworden salade) Hever Castle en liet de inmiddels sterk vervallen kasteel grondig renoveren. De tuinen zijn grotendeels op zijn initiatief ontworpen. Nazaten van Astor stelden huis en tuin in 1963 open voor publiek. Inmiddels is een grote projectontwikkelaarsgroep eigenaar van het kasteel en de bijgebouwen die aan het begin van de 20e eeuw zijn verrezen; dit Tudor Village is een gastenverblijf voor conferenties en familiebijeenkomsten. Het interieur van het kasteel bevat een aantal unieke kunststukken, waaronder vlaamse wandtapijten, meubilair, geschriften en portretten van Holbein (Anne Boleyn) en stijlgenoten. Oordeel zelf als u de wassen beelden van illustere bewoners en bezoekers in de Long Gallery een verrijking vindt. Van de omringende tuinen is de Italiaanse tuin een beelden fraai. Bij kinderen zijn de doolhoven favoriet, zeker het waterlabyrinth met spetterende hindernissen.
Bij Downe, vlakbij het vliegveld Biggin Hill, bevindt zich het 18e eeuwse Down House. Met zijn echtgenote Emma Wedgood (ja, van het porselein) verhuisde Charles Darwin, vanwege zij slechte gezondheid, in 1842 vanuit Londen naar dit grote witte huis op het platteland. Veertig jaar woonde hij hier, observeerde niet alleen de door hem verzamelde specimen maar ook zijn kinderen, liep eindeloos de Sandwalk op en neer om zijn gedachten te ordenen en schreef zijn "Origin of Secies". Bezoekers van het Downd House wordt dat alles aanschouwelijk gemaakt. Het huis staat vol familiebezittingen, daarnaast wordt nader op Darwins wetenschappelijke werk ingegaan. De autiotour is ingesproken door David Attenborough.
Mei is eigenlijk de periode voor een bezoek aan Leonardslee Lakes and Gardens, als de rhododendrons en azalea's uitbundig bloeien. Opmerkelijk zijn de wallaby's, halfverwilderde bewoners van het park. Herten vormen de inheemse tak, op de meertjes treft u diverse watervogels. Nevenattracties vormen een collectie oldtimers uit de Victoriaanse tijd (1890 - 1900). Behind the Doll's House is een schaalmodel (1/12) van een landgoed uit die periode.
Op dit moment is in Chelsea de flower & garden show bezig. Verschillende ontwerpers kunnen er hun tuin ontwerpen tonen. Prachtig. Hier de link naar de website waar je de verschillende tuinen kan zien en zelfs de plannen downloaden.
Beschut in een vallei, onaangeroerd door de troepen van Cromwell, staat het prachtige tudor landhuis Ightham Mote, een uitzonderlijk fraai 14e/16e-eeuws omgracht buitenhuis. Die gracht was er al, het huis werd ernaast gebouwd. De oudste delen dateren van 1330, zoals de Great Hall en de kapel met plafondschilderingen. Voorts zijn er elementen uit de Jacobean periode en schitterend 18e-eeuws Chinees behang. In de verschillende ruimtes geven suppoosten desgewenst gedetailleerde uitleg, ook zijn er beknopte Nederlandstalige gidsen verkrijgbaar. Enkele malen daags worden algemene introducties (15 min.) gegeven, evenals tuinrondleidingen. Het huis ademt een huiselijke sfeer, het is tot 1985 bewoond geweest. De laatste eigenaar, Charles Henry Robinson, liet het aan de National Trust na. Ten westen van het schilderachtige plaatsje Ightham lift Oldbury Hill, waar in de vorige eeuw belangrijke vondsten van vuurstenen voorwerpen zijn gedaan.
Arundel is een klein marktstadje in het dal van de Arun. Op de heuvel troont het machtige kasteel van de graven van Norfolk en een minder imponerende rooms-katholieke kathedraal in Franse neogotiek. Het van circa 1050 daterende Arundel Castle werd in 1643 door de kanonnen van Cromwell grotendeels in puin geschoten. Na de herbouw in de 18e eeuw volgde rond 1890 een grondige restauratie, die resulteerde in de typisch Victoriaanse aanblik van vele vertrekken. Het te bezichtigen interieur bezit meubilair uit de 16e eeuw en schilderijen van onder andere Van Dyck, Gainsborough en Renolds. Een van de graven van Norfolk was de beschermheer van de 16e-/17e eeywse architect Inigo Jones, die na een studie in Italië de Palladian stijl in Engeland introduceerde. Auto's en voetgangers vinden toegang via Lower Lodge Hill Road. Hier zijn ook de restanden van een 13e-eeuwse dominicaner abdij. De 14e-eeuwse kerk is verdeeld in een katholieke Fitzalankapel een een Anglicaanse helft. De kapel bezit fraaie graftomben en de kers heeft een 15e-eeuwse kansal en een middeleeuwse muurschildering. In de directe omgeving van het kasteelpark ligt een bezoekcentrum van de Wildfowl Trust. Het park met meertjes bezit vele soorten watervogels uit diverse delen van de wereld.
Boven het Sheffield Park rijst het 18e-eeuwse gotische landhuis op, dat in opdracht van de eerste graaf van Sheffield door James Wyatt werd gebouwd. Voor de tuinen werd de hulp van 'Capability' Brown ingeroepen, die een viertal meren in het hart van het park aanlegde, met daaromheen een groot arboretum. De eigenaren aan het begin van de 20e eeuw voegden daar talloze exotische soorten aan toe, zoals tulpenbomen, moerascipressen en sharlakeneiken. De oeverbeplanting valt vooral op door contrasterende (blad)vormen. Door de zure grond overwegen varens, getinanen en astilbes.
Even terug in de Middeleuwen: DE uitstraling van een heus ridderkasteel heeft het Bodium Castle. Het geheel door een brede gracht omgeven kasteel is in 1385 gebouwd door Sir Edward Dalyngrygge in een periode dat de Fransen de hegemonie op zee bezaten. Het kasteel lag toen aan de rivier de Rother en was behalve woonplaats ook bolwerk tegen een inval, want de Fransen plunderden het Engelse kustgebied met de regelmaat van de klok. Hoewel het nooit zwaar op de proef is gesteld, raakte het kasteel in de loop der eeuwen deerlijk in verval. In 1917 kocht Lord Curzon het complex en liet het restaureren. Bij zijn dood in 1926 liet hij Bodiam Castle na een de National Trust. De buitenmuren zijn vrijwel intact gebleven: hoge, solide, symetrische muren met ronde hoektorens en rechthoekige toegangstorens. Via een massieve poort aan de noordzijde bereikt u de vrij ruïneuze binnenplaats. Bodiam is bij uitstel een geschikt kasteel voor jonge kinderen. Met een speurtocht en ontdekkingsrugzakje met ridder- en vleermuisattributen; regelmatig zijn er workshops maskers, zwaarden en glas-in-lood maken. Zeker een bezoekje waard!
In een bocht aan de Thames, oostelijk in Berkshire, ligt het historische stadje Windsor, een echt toeristenstadje. Het aardigst zijn de omgeving van de kerk en de Guidlhall en die van de Thames, waar rondvaartboten vertrekken. Fascinerend is het Crown Jewls of the World Museum met 150 kronen uit 12 verschillende landen.
Veruit de meeste bezoekers, waaronder wij, komen evenwel voor het befaamde Windsor Castle. Al sinds de tijd van Willem de Veroveraar is dit een van de koninklijke residenties, al gebruikt de huidige vorstin het vooral als weekendverblijf. Het is een van oorsprong romaans bouwwerk met uitgebreide latere toevoegingen. Zo is het interieur grotendeels het resultaat van een zeer ingrijpende restauratie door Wyattvill voor George IV. De pependicular Chapel of St. George (1475-1528) met zijn verschillende waaiergewelf bevat koninklijke graven en de zetels en banieren van 25 Knights of the Garter. De voortereinen zijn dagelijk open. Voor de verschillende onderdelen gelden speciale dagen en tijden. In de State Departments (doorgaans open van oktober tot maart als het hof afwezig is) is een uitmuntende schikderijencollectie met werk van Rembrandt, Holbein en Van Dijck; de kamers zijn uit de dagen van Charles II, maar verfraaid door George IV. Een intrigerende bezienswaardigheid voor kinderen is voorel het Queen mary's Doll's house (1923), een poppenhuis waar 1500 mensen aan hebben gewerkt. En wat dacht u van het laatste - dus forse - harnas van Henry VIII, uit 1540? Windsor Great Park (800 ha) strekt zich ten zuiden van het kasteel uit. Het is weeral een echte aanrader. Hier besef ik hoe rijk het koninklijk huis van Engeland wel is.
Nu de wintere er stilaan aankomt en de bladeren beginnen vallen, gaf dit park reeds een pracht van kleuren.
Sheffield Park Garden is een 18e eeuws landschap met 20e eeuw planten. De start voor de aanleg van dit park is gegeven in augustus 1538 door Thomas Howard. In 1796 is deze eigendom verkocht aan John Holroyd. In 1885 is men hier gestart met een arboretum. Het arboretum bestaat vooral uit exotische bomen, rhododendroms, azaleas, enz. In 1910 kocht Arthus Soames het domein en zette het planten voort. Gedurende de tweede wereldoorlog deed het huis dat in de tuin staat (Gotische stijl) dienst als hoofwkwartie voor de Canadezen. In 1954 heeft de National Trust dit domein gekocht.
Een tussendoortje. Ons bezoek aan Windsor Castle.
