Iedereen die dit zonnige paasweekend van plan was om een mooie wandeling te maken in Antwerpse natuurgebieden: 'Niet doen, het is niet veilig genoeg', zegt het Agentschap Natuur en Bos. Het agentschap raadt mensen af om te wandelen in brandgevoelig natuurgebied zoals heide, maar er geldt geen verbod. Wie er toch gaat wandelen, mag (letterlijk) niet met vuur spelen en niet roken. Zowel de beheerders als de brandweer zijn zeer waakzaam. Als er een brand uitbreekt, zal de brandweer sowieso met groot materieel uitrukken.

'Dit is heel uitzonderlijk', zegt Marie-Laure Vanwanseele, woordvoerster van het agentschap. 'Ook vorig jaar was er code rood, maar pas in juli. Dat nu al beslist is om code rood uit te roepen, heeft heel veel te maken met droogte. We hebben, door de combinatie met een droge oostenwind, beslist om lokaal code rood uit te roepen.' De Antwerpse natuurgebieden hebben de laatste maanden heel weinig regen gehad. 'We slepen natuurlijk de geschiedenis met ons mee. We vallen veel sneller dan vroeger op hele droge grond.' Volgens het Agentschap is de kans groot dat we deze zomer langere periodes code rood zullen hebben.

Bij code rood geldt een verhoogde waakzaamheid, met meer patrouilles door de brandweer en het Agentschap Natuur en Bos. De brandtorens blijven ook bemand in de brandgevoelige gebieden in Antwerpen. Dat zijn de Kalmthoutse Heide, de Eksterheide, De Merode, Most-Keiheuvel en Tielenheide.

'Het is al langer een droge periode', zegt ook Eddy Van Oers, medewerker van de Kalmthoutse Heide. 'In combinatie met een oostenwind droogt het gebied zeer snel uit.' Bezoekers worden afgeraden om lange wandelingen te maken. 'Wandelaars gaan best niet te diep in het gebied. Mocht het branden, moeten ze het domein veilig kunnen verlaten.' De elektrische rolwagens die het park ter beschikking heeft - een soort quad voor mensen die slecht ter been zijn - blijven de komende dagen binnen.

Welke code van toepassing is, kan per gebied verschillen. Momenteel is in alle Antwerpse gebieden code rood van toepassing, in Limburg is code oranje van kracht, in de rest van Vlaanderen is het code groen. Het is het Agentschap Natuur en Bos dat bepaalt hoe acuut het brandgevaar is. Dat gebeurt dagelijks, op basis van metingen.

Code groen: weinig gevaar

Er is geen bijzonder risico op brand in de natuurgebieden. Maar ook in dit geval is het niet toegelaten om een kampvuur te stoken: dat mag alleen als een jeugdbeweging een uitzondering heeft aangevraagd. Brandende peuken op de grond gooien mag ook nooit. De brandweer zal voor een brand op normale sterkte uitrukken.

Code geel: gevaar

De natuurgebieden beginnen droger te worden, waardoor de kans op brand toeneemt. De beheerders zijn extra waakzaam.

Code oranje: Hoog gevaar

Hier moeten bezoekers extra alert zijn. Roken is uit den boze, en kinderen mogen niet zonder begeleiding rondlopen in de bossen. Uit voorzorg worden de brandtorens overdag ook bemand. Als er een brand uitbreekt, komt de brandweer meteen met versterking ter plaatse.

Code rood: Extreem hoog gevaar

Door de droogte is het brandgevaar zodanig reëel dat het eigenlijk beter is om de natuurgebieden niet te bezoeken. Dit is wat momenteel in Antwerpen het geval is. Als er een melding is van een brand, komt de brandweer meteen met het grote materiaal ter plaatse.

Wie wil weten welke code van toepassing is in een bepaald natuurgebied, kan dat controleren op de site van het Agentschap Natuur en Bos.