Eerste kwartfinale voor Elise Mertens?
Waar zal dat eindigen met Elise Mertens? In haar allereerste achtste finale op een grandslamtoernooi knokte ze zich voorbij Alizé Cornet: 7-5, 6-4. 'Ik ben hier graag', glimlachte Mertens. Wel, als ze zondag Petra Martic klopt, mag ze al zeker blijven tot de kwartfinale.
Mama Liliane was aangedaan en kreeg in een bloedhete Hisense Arena een knuffel van Kirsten Flipkens. Wat Elise Mertens (WTA 37) dan ook net had klaargespeeld, was van een hogere orde. In een bakoven van ruim 40 graden een terugkeer van een wanhopig knokkende Alizé Cornet (WTA 41) afweren om voor het eerst, en dat op haar 22ste, naar de tweede week van een grandslamtoernooi te gaan, is pure klasse. Mertens deed dat voornamelijk met één kwaliteit: mentaliteit.
"Door de hoge temperatuur was het energieniveau wat lager. We hadden het allebei lastig en daardoor werd het een mentaal spelletje. Dit was zeker een van de zwaarste dagen in mijn tenniscarrière."
Kleine zonneslag
Dat voelde ook de 27-jarige Cornet. Begin tweede set kreeg die een kleine zonneslag te verwerken en ging daarbij languit op de baan liggen. "Mijn hoofd begon te tollen en ik had koude rillingen over mijn hele lichaam. Ik wist dat ik mogelijk ging flauwvallen als ik doorspeelde." Een doktersbezoek en enkele handdoeken gevuld met ijs hielpen de vaak theatrale Française er weer bovenop, in zoverre dat ze het Mertens moeilijk maakte om de match na twee uur zwoegen af te maken.
"Het was zwaar", gaf Mertens toe. "Tijdens haar oponthoud bleef ik mezelf inprenten om de focus te bewaren en wilde ik tegelijkertijd doorduwen. Maar aan het eind speelde ze duidelijk beter en zaten we heel dicht bij elkaar. Tennis is een mentale sport hé, zeker bij deze warmte."
Mertens kon pas bij haar vierde matchpunt vieren, nadat ze eerder nog een breakpunt van Cornet had weggewerkt. "Ik was heel blij", lachte ze. "Het was fysiek iets minder, dat zal iedereen wel gezien hebben, terwijl zij maar bleef vechten. Van die momenten leer je het meest."
'Na de match heb ik direct een ijsbad genomen. Ik denk dus wel dat ik goed zal herstellen'
Bij de laatste zestien speelsters op een grandslamtoernooi, daar wordt een mens stil van. "Ik besef het nog niet", hield Mertens de boot af. "Het toernooi is nog niet gedaan. Ik wil dan ook niet te euforisch zijn. Ik heb nog werk te doen."
Voor Mertens zal het er vooral op aan komen om te recupereren. "Tja, Ik ben wel diep gegaan", zuchtte ze. "Na de match heb ik direct een ijsbad genomen en hebben we nog vrij goed gespeeld in het dubbelspel (Mertens en haar dubbelpartner Demi Schuurs verloren wel van de Australische titelfavorieten Casey Dellacqua en Ashley Barty, FDW). Ik denk dus wel dat ik goed zal herstellen. Nu moeten we de energie zondag op punt krijgen."
Top 25 wenkt
De Hamontse revelatie heeft een unieke kans om tot de kwartfinale door te stoten. Petra Martic (WTA 81) is een handige speelster - hier op de Australian Open won ze in de eerste ronde van Alison Van Uytvanck - maar zeker geen topper. Ze raakte bovendien nog nooit in de kwartfinale van een grandslamtoernooi. De kans dat het opnieuw een mentale strijd wordt, is dan ook groot. "Ze staat wel in de achtste finale met een reden, hé", zei Mertens. "Ze heeft ook al drie matchen gewonnen en zal dus wel gevaarlijk zijn."
Volgens Wim Fissette, de coach van gewezen nummer één Angelique Kerber, maakt Mertens zeker een kans. "In haar eerste game tegen Kerber dit jaar was ik al enorm onder de indruk van haar agressief tennis. Ik vond haar op alle vlakken goed", zegt Fissette. "Ze serveert sterk, van de baseline is ze heel stevig en kan ze aanvallen, proper netspel en een goede mentaliteit. Veel argumenten om te concluderen dat Mertens zal doorstomen naar de top twintig van de wereld."
Nu al is Mertens virtueel de nummer 31 van de wereld, haar beste ranking ooit. Bij winst in de vierde ronde van de Australian Open komt ze de top 25 binnen. Daarmee wordt ze dan zevende beste Belgische speelster aller tijden.