Te midden van de Zwitserse bergen beleeft Axel Witsel zijn wedergeboorte aan de Europese top

De ene transfer is de andere niet. Het was maar een troosteloze januariochtend toen Axel Witsel (29) een klein anderhalf jaar geleden zijn eerste stappen op het trainingsveld van Tianjin Quanjian zette. Het was eerder een treurspel dan een debuut. Drie man en een paardenkop stonden met fototoestel en handtekeningenboekje langs de zijlijn voor de eerste oefengalop van Witsel. Alle drie mochten ze achteraf poseren met de krullenbol. Een Rode Duivel gedegradeerd tot kermisattractie van een Chinese multinational. Anderhalf jaar lang slaagde onze landgenoot er vervolgens in zijn sportieve eergevoel in de ijskast te houden.

Tot gisteren. Op het nietige veldje van het Zwitserse dorpje Bad Ragaz, waar Borussia Dortmund deze week op stage is, maakte Witsel een Europese comeback. Zowat vijfhonderd fans waren erbij om het debuut van hun nieuwe chouchou mee te maken. Die hield het daar op het oefenveld vooral rustig – de man is nog aan het bekomen van zijn vakantie op Ibiza. Maar ook met zijn twintigtal joggingrondjes wist hij het publiek te vermaken. Telkens als Witsel de tribunes passeerde, gingen de handen op elkaar.

Hijzelf reageerde de ene keer met een kushandje, dan met een buiging. Maar vooral: een glimlach van oor tot oor. Daar, te midden van de Zwitserse bergketens, beleefde Axel Witsel zijn wedergeboorte aan de Europese top.

Prijs: 20 miljoen euro

Wie ook stond te glunderen in Bad Ragaz was Michael Zorc. De sportdirecteur van Borussia Dortmund heeft dat goed gezien. Met dank aan een clausule van 20 miljoen euro was de bronzen medaillist van het voorbije WK plots een koopje. "We zijn maandenlang met dit dossier bezig geweest", zei de sportieve baas van BVB, die de Duivel vastlegde tot 2022. "We zijn heel blij dat hij voor ons gekozen heeft. Witsel heeft alle kwaliteiten die een goede centrale middenvelder nodig heeft: tactische intelligentie, tempo, creativiteit en een topmentaliteit."

Witsel zelf aanhoorde het en oogde in Zwitserland vooral bijzonder opgelucht. Vorige week lag zijn Chinese broodheer nog meer dan dwars door te beweren dat er van een clausule in zijn contract geen sprake was. "Na het WK was het mijn eerste doel om opnieuw in Europa aan de slag te kunnen", vertelde 'AW28'. "Ik ben trots dat ik voor zo'n grote club kon tekenen. Na een eerste gesprek met de directie moest ik niet lang twijfelen. Dit is een van de grootste clubs op het Europees continent. Ik kan niet wachten om voor 81.000 toeschouwers in het Signal Iduna Park te spelen."

Veel supporters betekent veel buzz. Op zijn eerste werkdag bij de Borussen leerde Witsel meteen het klappen van de zweep bij de Duitse pers. Bild en consorten, dat is wat anders dan Tianjin Today. Niet alleen de foto van zijn geplette krullenbol onder een fietshelm, het leutige resultaat van een mountainbiketochtje met de ploeg, deed lustig de ronde. Ook het beige rugzakje waarmee hij in Zwitserland arriveerde, werd massaal becommentarieerd op de gespecialiseerde websites. Het kleinood ligt hem nochtans na aan het hart, in China week het niet van zijn zijde. De ridicule kritiek raakte Witsels koude kleren niet, toch niet op de dag dat hij Dortmund-speler werd. "Ik wil genieten van dit moment", glimlachte hij nog. "Ik ben gewoon gelukkig dat ik hier ben."

Debuut tegen Mertens?

De eerste wedstrijd van Witsel in het shirt van Borussia Dortmund kan meteen een heel leuke worden. Vanavond hebben coach Lucien Favre en de zijnen een oefengalop tegen Napoli op de planning staan. In het stadion van de Zwitserse eersteklasser Sankt Gallen wordt het voor Witsel sowieso een fijn weerzien met zijn collega-Rode Duivel Dries Mertens.

Ook opvallend is dat Napoli de voorbije week nog nadrukkelijk aan Witsels mouw trok. De Italianen zagen in onze landgenoot een degelijke versterking voor het middenveld, maar trokken dus aan het kortste eind. Starten tegen Napoli doet Witsel zeker niet, daar is hij zo kort na zijn vakantie nog niet klaar voor. Een invalbeurt behoort eventueel wel tot de mogelijkheden.