Lieve Spiessens (63), Carolina Keppens (63) en Karin Verhoeven (61) hebben samen in totaal 340 kinderen opgevangen. Lieve deed dat 28 jaar lang in Sint-Job. “Ik begon mijn loopbaan in een supermarkt in Merksem, maar wilde altijd al met kinderen werken. Toen we naar Sint-Job verhuisden, heb ik mijn droom waargemaakt.”

Karin startte veertig jaar geleden als onthaalouder. “Op mijn twaalfde wist ik al dat ik dit wilde doen. Ik ben in 1984 in Wijnegem begonnen en zette dat voort toen we 31 jaar geleden naar Brecht verhuisden. Kinderen waren altijd de rode draad in mijn leven. We vangen ook al jarenlang gastkinderen uit Roemenië op. Ze verblijven hier elk jaar drie maanden.”

Carolina kreeg 34 jaar geleden via een juf op een school in Sint-Job de vraag om een baby op te vangen. “Toen Lea met de dienst begon in 1990, ben ik er meteen ingestapt. Het houdt je jong”, lacht ze.

Heel dankbaar

Lea Van Hasselt, verantwoordelijke Kinderopvang dienst onthaalouders Brecht, drukte haar dankbaarheid uit. “Lieve is gekend en geliefd in Sint-Job. Je zag haar altijd met de buggy wandelen. Carolina heeft de start 34 jaar geleden van de dienst nog meegemaakt. Ze betrok haar eigen kinderen bij de opvang en werd zelfs de onthaalmoeder van de juffen in Sint-Job. Carine was altijd de lijm van de groep.”

Van Hasselt bedankte ook alle andere ouders. “Ik heb het genoegen gehad om meer dan 150 onthaalouders te begeleiden. Wat jullie elke dag doen, is van onschatbare waarde. Het is niet gemakkelijk om je huis open te stellen. Ook jullie partners namen al eens een huilend kind op de schoot, herstelden een bedje of plaatsten hekjes.”

Onthaalouders gezocht

Eind juni neemt Lea zelf ook afscheid. Zij startte in 1990 de dienst. “ACV Vrouwen nam toen het initiatief om zo’n dienst op te richten. We zijn met veertien onthaalouders gestart. Ze kampten met veel administratie en kregen dan een soort ministatuut. Voor de ouders werd de opvang fiscaal aftrekbaar.”

In de hoogdagen, zo’n tien jaar geleden, waren er in Brecht veertig onthaalouders actief, vandaag zijn dat er nog twaalf. “Vroeger waren er meer huisvrouwen die de opvang verzorgden. De maatschappij, maar ook de regels zijn veranderd. Er zijn nu te weinig opvangplaatsen en we moeten die bieden aan tweeverdieners, en niet meer aan kwetsbare gezinnen. Zij komen nu in de kou te staan”, merkt Van Hasselt op.

“Heel wat ouders zitten nu met de handen in het haar omdat ze geen opvang vinden voor hun kind. Hopelijk krijgen de onthaalouders de erkenning die ze verdienen en geen nieuwe regeltjes.”

Van Hasselt geeft de fakkel eind juni door aan Imke Aernouts: “Ik doe dat met een gerust gevoel. Imke heeft vijf jaar meegelopen en ik ben heel blij dat ze zich hiervoor engageert. Nu komt er meer tijd vrij om te reizen en van de kleinkinderen te genieten.”

Imke was eerder al het fysieke antennepunt of ‘kinderopvangzoeker’ van het Huis van het Kind Voorkempen. Vanaf juli heeft ze de taak om de kinderopvang in Brecht niet alleen draaiende te houden maar ook uit te breiden. “We hebben er minstens dubbel zo veel onthaalouders nodig. Recent zijn er nog twee jonge onthaalouders gestart. Dat sterkt het geloof dat er altijd wel ouders zijn die een hart voor kinderen en dit beroep hebben”, stelt ze.

“Warme groep”

Schepen van Jeugd Frans Van Looveren (CD&V) had niets dan lof voor de onthaalouders en verantwoordelijk Lea: “Al die jaren was Lea er om jullie belangen te verdedigen, ervoor te zorgen dat jullie je taak konden uitvoeren.” Hij heeft ook een boodschap voor opvolger Imke: “Met veel vertrouwen leggen we die opdracht weg bij jou, ook jij mag gerust bij de gemeente aankloppen.”