“Zo vlak na de plagwerken ziet het er misschien wat kaal uit, maar licht en ruimte zijn de eerste stap om het oorspronkelijke duinenlandschap op een aantal plaatsen weer zichtbaar te maken”, zo laat het stadsbestuur van Herentals weten. “Door het plaggen krijgen de zaden in de ondergrond weer de kans om te ontkiemen. Nu is het wachten op het herstel van struikheide, open graslanden en korstmossen, die voor de grootschalige aanplanting van naaldbossen op de hele Heuvelrug te zien waren.”

“Dunning in het monotone naaldbos zorgt ervoor dat een natuurlijk herstel naar een gemengd loofbos weer meer kans krijgt. We verwachten nu jonge zaailingen van zomereik, lijsterbes en berk. Die verscheidenheid is goed voor de biodiversiteit in het algemeen, maar zorgt er ook voor dat regenwater beter wordt vastgehouden hoger op de heuvel.”

De plannenmakers hopen dat, eens de vegetatie begint te groeien, ook meer vogels en insecten hun weg vinden naar de bossen rond de Toeristentoren. De nieuwe lichtrijke corridors langs de hoofdpaden verbinden nu de bestaande en de nieuwe open plekken, waardoor de dieren op wandel kunnen in een groter gebied. Hierdoor breidt het leefgebied van boomleeuwerik, nachtzwaluw, bruine eikenpage en heivlinder, om er maar enkele te noemen, verder uit.

Struinen, maar honden aan de leiband

Door het creëren van open plekken in het dichte dennenbos is ook de Toeristentoren weer van ver te zien. Het gebied is namelijk omgevormd tot ‘struinnatuur’. Dat betekent dat wandelaars hier vanaf 2025, wanneer de natuur zich heeft hersteld van de kapwerken, van de bestaande paden af mogen, zolang dat niet ten koste gaat van de natuur. De zandvlakten en glooiingen van de Kempense Heuvelrug zijn ideaal voor een namiddag stevig ravotten. In het gebied van de struinnatuur kunnen jong en oud naar hartenlust kampen maken, in bomen klimmen en zandkastelen bouwen.

“Door de werken breidt het leefgebied van boomleeuwerik, nachtzwaluw, bruine eikenpage en heivlinder verder uit”

Moutainbikers, trailrunners, ruiters en fietsers moeten in elk geval te allen tijde op de aangeduide routes blijven. Fauna en flora in deze nieuwe open plekken zijn bijzonder gevoelig voor erosie en het verstoren door actievere vormen van recreatie, zoals fietsen. Honden blijven altijd aan de leiband. Gemotoriseerd verkeer is verboden in het hele gebied.

Ontharding Heistraat

In het najaar volgen de ontharding en heraanleg van de Heistraat. Die zullen ervoor zorgen dat het water en zand dat van de Heuvelrug naar beneden stroomt maximaal vastgehouden worden en niet meer afstroomt richting de spoorweg.

In het najaar staat ook het herstel van de dode beukensectie in de kruisdreef naar de Heilige Kruiskapel gepland.

De stad Herentals werkte het landschapsherstel en het verbeteren van het recreatieve aanbod en de bosherinrichting op de Kempense Heuvelrug uit samen met Regionaal Landschap Kleine en Grote Nete, Bosgroep Kempen Noord, Natuurpunt, het Agentschap Natuur en Bos, De Brink en de Provincie Antwerpen. Aanvullend trachten de partners nu en in de toekomst te werken aan het bestaande netwerk van wandel- en fietspaden. Ze streven naar zo veel mogelijk gescheiden en dus conflictvrije routes middenin het landschap, maar wel met respect voor de omgeving.