Is Uber een luchtbel of een schatkist?

Dat technologie hot is, dat wisten we al. Kijk naar de aandelenkoersen van kleppers als Facebook, Apple of Google. Dat zijn de nieuwe multinationals. Straks kan er nog zo eentje aan dat rijtje worden toegevoegd. De hippe taxidienst Uber kan bij zijn beursgang worden gewaardeerd op 120 miljard dollar. Dat schrijft The Wall Street Journal op basis van de waarderingsvoorstellen die het bedrijf vorige maand heeft ontvangen van de banken Goldman Sachs en Morgan Stanley. Die adviseren een beursgang in de eerste helft van 2019.

Niet alleen het astronomische bedrag springt in het oog, ook de snelheid waarmee Uber zichzelf lijkt op te pompen. Twee maanden geleden werd Uber in een financieringsronde, waarbij het vers kapitaal ophaalde bij Toyota, nog gewaardeerd op zo’n 70 miljard dollar (60 miljard euro).

Technologie

Om een en ander in perspectief te plaatsen: de totale beurswaarde van klassieke autobouwers als General Motors, Ford en Fiat Chrysler komt uit op 112,2 miljard dollar (97 miljard euro). Dat zijn bedrijven die meer dan honderd jaar oud zijn, mét fabrieken, grondstoffen en mensen. Uber bezit zelf geen auto’s, het is een technologieplatform. Het brengt mensen die bereid zijn ritten aan te bieden aan betalende passagiers samen, en houdt zo’n 25 procent van de ritprijs voor zich. Intussen is het ook druk bezig met het ontwikkelen van technologie voor zelfrijdende auto’s, lanceerde het diensten als UberEats, en elektrische fietsen.

“Dit is inderdaad crazy”, zegt Tom Simonts, hoofdeconoom van KBC Groep. “In die waardering zitten heel wat toekomstvoorspellingen vervat. Een beetje sciencefiction die de eindeloosheid van de onderliggende technologie omvat. Mogelijk kunnen ze de volledige transportmarkt veranderen. Maar je moet er wel de nodige fantasie voor hebben.”

Onduidelijk

Ook Koen De Leus, die vorig jaar een studiereis naar Silicon Valley ondernam, wat resulteerde in een boek (De winnaarseconomie) stelt zich vooral vragen. “Welk potentieel zit er allemaal in de technologie? Het is een sterke brand, maar het is op vandaag onvoldoende duidelijk wat dat betekent. En 120 miljard dollar is echt wel veel geld”, zegt de hoofdeconoom van BNP Paribas Fortis.

Zeker als je het afzet tegenover de financiële prestaties. Zelf stelt Uber dat het per kwartaal groeicijfers kan voorleggen van zo’n 10 procent. Tegelijk weet The Wall Street Journal, uit het boekenonderzoek, dat Uber per kwartaal zo’n 4,5 miljard dollar (3,9 miljard euro) verlies boekt. Dat is omgerekend 10,9 miljoen euro per dag, of 433.000 euro per uur. De eerstkomende drie jaar wordt geen winst in het vooruitzicht gesteld. Vooral de investeringen rond de zelfrijdende wagens laten de inkomsten uit de gewone taxidiensten wegsmelten.

“Die taxidiensten op zich zijn makkelijk overal in te voeren, met een minimum aan investeringen”, zegt De Leus. “Dat is het voordeel van het digitale model. Tegelijk botst dat op nationale wetgevingen. Denk maar aan de discussie of de Uber-chauffeurs zelfstandigen dan wel arbeiders zijn.”

Negatieve publiciteit

Als Uber bij de beursgang die technologiedivisie apart zou houden, dan houdt het een bedrijf in handen dat honderden miljoenen verbrandt per jaar. Maar enkel de taxidienst naar de beurs brengen, is ook mager. En gevaarlijk: Uber had te kampen met negatieve publiciteit, onder andere door klachten over seksuele intimidatie en seksisme op de werkvloer, en het vertrek van CEO en mede-oprichter Travis Kalanick onder druk van aandeelhouders.

Die aandeelhouders zijn nu al de echte winnaars. Zelfs zonder beursgang.  Als onderdeel van een overeenkomst met investeerders van het eerste uur moet Uber tegen het einde van volgend jaar op de beurs staan. Als dat niet lukt, moet Uber die investeerders toestaan dat ze ​​hun participaties verkopen. Met deze waarderingscijfers zouden ze spectaculaire winsten boeken. Meer dan 50 bedrijven hebben in de loop der jaren geïnvesteerd in Uber. Onder hen, de zakenbank Goldman Sachs, die mee de waardering becijferde.