Lukaku speelt vanavond in schaduw van Ronaldo

Neerzitten, rondkijken, kort antwoorden, lachen, een bedankje en dan weer naar buiten. Persconferenties met spelers van Manchester United zijn zoals speeddates. Nog voor de recorder vijf minuten aangeeft, wordt het bandje afgeduwd. Romelu Lukaku (25) was gisteren gone in 270 seconds. Zeven vragen, waarvan er maar twee antwoorden bleven hangen. "Ronaldo is een voorbeeld voor alle jonge spelers." En vervolgens de laatste.

Gevraagd naar het verschil tussen de Romelu Lukaku van bij de Rode Duivels ( 28 goals en 5 assists in 26 caps) en die van Man United (4 goals in 11 wedstrijden en al 685 minuten zonder) lachte hij: "Ik weet het niet. Bij België speel ik al tien jaar, sinds mijn zestiende. De ploegmaats kennen mij veel beter. Hier denk ik dat het team- en combinatiewerk met de anderen nog fel kan verbeteren. Het is iets waaraan we werken. De spelers moeten mij en mijn loopbewegingen leren kennen. Wanneer die klik er is, denk ik dat we hetzelfde resultaat kunnen bereiken als bij de Belgen."

Een verklaring als een andere. In het offensieve compartiment en op de middenstrook is er bij Manchester United sinds zijn fantastische binnenkomer vorig seizoen (12 goals in zijn eerste 11 optredens) weinig veranderd. Ook toen volgde een herfstdip van zeven matchen zonder. Wanneer de bladeren beginnen te vallen, scoort Lukaku plots niet meer. Het is een thema dat sluimert in Engeland, maar nog niet voor achterpagina's of uitgebreide analyses zorgt. Andere prioriteiten. Aandachtsmagneten Paul Pogba en José Mourinho, bijvoorbeeld, die gisteren aanhaalde niet open te staan voor een terugkeer naar Real Madrid. "Ik focus op Man United."

Vragen over verkrachting

De volgspot stond gisteren echter niet op United. Cristiano Ronaldo, het grootste voetbalmerk ter wereld, duwde Mourinho en Lukaku netjes in de schaduw. Zoals dat ook vandaag zal zijn. De terugkeer van de Portugese ster naar Old Trafford, het stadion waar hij groot werd, zal de verhaallijnen blijven domineren. Ronaldo is van een ander kaliber. Honderden smartphones gingen de lucht in, honderden kelen gingen open toen hij uit Manchester Airport wandelde.

Op de persconferentie speelde hij evenmin verstoppertje. Zijn afgelikte imago heeft kreuken gekregen na de verkrachtingsbeschuldigingen door de Amerikaanse Kathryn Mayorga in het Duitse blad Der Spiegel en de heropening van het onderzoek uit 2009 in de VS. Twee vragen daarover counterde hij met brio. Borst vooruit. Ronaldo heeft er alle vertrouwen in.

"Ik weet dat ik een voorbeeld ben, 100 procent zeker, op en naast het veld. Ik ben een gelukkig man. Ik lach, ik speel in een fantastische club, ik heb vier kinderen, ik ben gezond en de rest heeft geen enkele invloed op mij. I'm a happy man. Twee weken geleden hebben we een statement verstuurd en ik ben opgelucht. Natuurlijk ga ik niet liegen. Mijn advocaten hebben alle vertrouwen in een goede afloop en ik ook. Ik geniet van het voetbal, het leven en over de rest waken anderen. De waarheid komt altijd eerst."

Ronaldo sprak een kleine twintig minuten, maar de Engelse media kregen wel geen enkele kans om hem op de rooster te leggen. Een bewuste tactiek van Juventus.