Uitgeweken Bomenaar Thierry (53) voert campagne voor Joe Biden: “Het voortbestaan van onze democratie staat op het spel”

Wernaers verhuisde in 2000, voor de liefde, naar de Verenigde Staten. In Boom was hij betrokken bij de lokale afdeling van Agalev (de voorloper van Groen) en het duurde niet lang voor hij in zijn nieuwe thuisland ook kleur bekende. “Het was de campagne van 2004. George W. Bush ging voor een tweede ambtstermijn en ik was ervan overtuigd dat hij de slechtste president ooit was, hoewel nadien met Trump is gebleken dat het nog een stuk erger kon. Ik wilde een bijdrage leveren om een herverkiezing van Bush te voorkomen. Ik ben me toen gaan aanmelden in het plaatselijke campagnehoofdkwartier van de democraten and the rest is history.”

Van deur tot deur

Wernaers zette zich nadien ook in voor de campagnes van Barack Obama, Hillary Clinton en Joe Biden en werd ingeschakeld als campagnemanager van enkele lokale kandidaten. Ook dit jaar neemt hij weer heel wat hooi op zijn vork. “Ik train vrijwilligers in het gebruik van VoteBuilder, een gigantische database van potentiële kiezers met hun contactgegevens en kiesprofiel. Daarnaast begeleid ik ze bij het opbellen van die kiezers en het voeren van gesprekken deur-aan-deur en ik geef ook strategisch advies aan kandidaten uit onze county (district, red.).”

De gegevensbank is een essentiële tool, want de woningen waar Wernaers en zijn team de komende weken en maanden zullen aanbellen zijn niet lukraak gekozen. “Hier in de VS komt het er niet zozeer op aan om mensen te overtuigen om voor een bepaalde kandidaat te kiezen. Dit land is zo gepolariseerd dat je onmogelijk een verstokte Trumpfan van kamp kan doen veranderen. Je moet mensen doen inzien hoe belangrijk het is om een stem uit te brengen, liefst op iemand van onze partij. En dus richten we ons op democratische kiezers van wie we weten dat ze in het verleden niet altijd de moeite hebben genomen om te stemmen, en op twijfelende kiezers. We informeren ze hoe en waar ze correct kunnen stemmen. Zo moeten kiezers volgens de nieuwe kieswet in onze staat een geldig legitimatiebewijs voorleggen en is het stemmen per post complexer geworden. Regels die werden gestemd door de republikeinse meerderheid om het voor bepaalde bevolkingsgroepen moeilijk te maken, al zullen ze dat zelf niet toegeven.”

Noord-Carolina was in 2020 de staat waar Trump het met het kleinste verschil haalde van Biden, met amper 70.000 stemmen. Winst of verlies kan hier bepalend zijn voor de volgende president, daar zijn de topstrategen binnen de partijen zich goed van bewust. “Vandaar dat de Biden-campagne onder meer in mijn county al kantoren heeft geopend en er veel geld wordt geïnvesteerd. Er dienen zich heel wat mensen aan als vrijwilliger. Zelfs mensen uit New York of Californië. Iedereen lijkt te beseffen dat de inzet dit jaar enorm is: niets minder dan het voortbestaan van onze democratie staat op het spel.”

“Iedereen lijkt te beseffen dat de inzet dit jaar enorm is: niets minder dan het voortbestaan van onze democratie.”

Thierry Wernaers

Partijfeestje

Het hoogtepunt van dit campagneseizoen voor Wernaers volgt in augustus, wanneer hij samen met 115 andere ‘delegates’ uit Noord-Carolina zijn staat mag vertegenwoordigen op de conventie van de Democratische Partij in Chicago, het partijfeest waar Joe Biden officieel zal worden voorgedragen als presidentskandidaat voor de ‘Dems’. Die eer kreeg Wernaers niet zomaar in de schoot geworpen. “Aangezien er meer gegadigden waren dan de vier die mijn district mogen afvaardigen, heb ik campagne moeten voeren om de stem te krijgen van de leden op onze districtsconventie. Zo’n verkiezing tot afgevaardigde wordt toch een beetje beschouwd als een beloning voor de mensen die hun handen uit de mouwen steken voor de partij. Belangrijk detail: we moeten onze reis en verblijf volledig zelf bekostigen. Voor een week Chicago betaal ik al snel 2.000 euro.”

Een volledig nieuwe ervaring wordt het niet voor Wernaers. Acht jaar geleden mocht hij zijn staat ook al eens vertegenwoordigen op de conventie in Philadelphia. “Ik verwacht dat de sfeer nu anders gaat zijn. Toen had je in de zaal nog een strijd tussen de afgevaardigden van Bernie Sanders en die van Hillary Clinton en die was bij momenten grimmig. Nu zullen de aanwezigen zich meteen eensgezind scharen achter Biden.”

Nochtans blijven de leeftijd en de fysieke en mentale fitheid van Biden voor twijfels en geknarsetand zorgen binnen de partij. Tot een paar weken geleden werd er nog gespeculeerd dat de 81-jarige president zich alsnog zou terugtrekken en op de conventie een nieuwe kandidaat zou worden voorgesteld. “In dat geval zou mijn rol drastisch veranderen. Nu is die eerder ceremonieel en ben ik verplicht om voor Biden te stemmen. Maar als hij afhaakt, zijn we plots allemaal vrij om te kiezen voor wie we willen. Maar goed, die piste is van de baan. Tenzij Biden plots zou sterven natuurlijk.”

“Politiek is een hondenstiel, de rottigste job die je je kan bedenken. Ik ken er veel die het vanuit idealisme doen, maar ze krijgen zoveel bagger over zich heen”

Thierry Wernaers

Voert campagne voor Biden

Geen politieke ambities

Met al die ervaring achter de schermen zou je denken dat het moet kriebelen om vroeg of laat zelf eens een politiek ambt te ambiëren. Niet zo voor Thierry Wernaers. “Politiek is een hondenstiel, de rottigste job die je je kan bedenken. Ik ken er veel die het vanuit idealisme doen, maar ze krijgen zoveel bagger over zich heen. Die mensen de steun geven die ze verdienen, dat is de bijdrage die ik wil leveren.”