Hoe een oud spookverhaal in Malawi dit Vlaamse koppel bijna fataal werd. 200 woeste dorpelingen dachten dat ze ‘vampiers’ waren

Mount Mulanje in Malawi, Zuidelijk Afrika. Een bergketen die geliefd is bij toeristen. Ook Caitlin Van Herzele (28) en Harald Horions (35), spoedverpleegkundigen en ervaren reizigers, wilden die schitterende plek zien.

Wist het koppel uit Ekeren veel dat er, de dag voor ze vanuit Mozambique de grens overstaken, bij twee mensen in de regio bloedarmoede was vastgesteld. En dus dook na vijftien jaar weer dat oude spookverhaal over vampiers op, over bloedzuigers die ’s nachts rondvliegen en bloed komen drinken in de dorpen rond de bergketen. De gemoederen raakten er danig verhit.

Veertig jongeren rond de tent

“Het was al donker toen we op onze slaapplek arriveerden”, zegt Harald. “Het terrein lag achter een slagboom, op het domein van een bedrijf dat thee produceert. Een veilige plek, die in alle toeristische reisgidsen staat.”

Het koppel, dat zijn vier maanden rondreis maakte met een 4x4, klapte de tent op het dak open en ging vroeg slapen. Nog even lezen op de e-reader en dan het licht uit. Buiten aan een kampvuur zaten zes sherpa’s te keuvelen. Om middernacht begon iets wat de Vlamingen omschrijven als “de intrede van een bende luidruchtige voetbalhooligans”. “We schoten wakker omdat er plots veertig jongeren opdoken”, zegt Caitlin. “Een uur lang stonden ze naar ons te roepen, terwijl wij ons verscholen in onze tent. Ze gedroegen zich vreemd, en we wisten niet goed wat te denken. Het leek op een ‘warm’ welkom van jongeren die zich verveelden en na een uurtje kabaal afdropen.”

Machetes en brokstukken

Een uur later brak de hel echt los. “Plots waren er meer dan tweehonderd opgehitste dorpsbewoners”, zegt Caitlin. “De sherpa’s probeerden te bemiddelen, maar konden niets doen. Jong, oud, man, vrouw, ze kwamen van overal en ze waren gewapend met machetes en stokken en gooiden met stenen naar onze tent. Ik was doodsbang. Ik verstopte mij onder Harald om niet geraakt te worden.”

Toen een brokstuk “groter dan een voetbal” pal op hun tent belandde, vreesden ze dat hun einde nabij was. “We dachten al die tijd aan een roofoverval”, zegt Harald. Rond vier uur ’s nachts sprong hij toch uit zijn tent, twee meter naar beneden, in de hoop te ontsnappen. De ruiten van hun 4x4 bleken stukgeslagen, maar er was niets gestolen. De woestelingen waren niet gekomen om te roven, maar om te doden. Waarom? Daar hadden de Vlamingen toen nog geen enkel idee van.

Toen ook Caitlin uit de tent sprong, kreeg ze een steen pal op het voorhoofd. Een oogkasbreuk, zou later blijken. “Op mijn blote voeten door het glas en met een flauwgevallen vrouw kon ik uiteindelijk instappen en al rijdend ontsnappen”, zegt Harald. “Als bij wonder waren onze banden niet lekgestoken.”

Hij kon het politiecommissariaat bereiken, en wat later een lokaal ziekenhuis. De avond bracht het koppel door in Blantyre, de tweede grootste stad van het land. De volgende ochtend hoorden ze dat diezelfde nacht in die stad twee andere zogezegde vampiers vermoord werden. “Pas dan besef je waaraan je ontsnapt bent. Het was wel opvallend dat die woestelingen ons fysiek niet hebben aangeraakt. Ze durfden niet. Wisten wij veel dat ze ons voor vampiers aanzagen.”

De droomreis eindigde na één maand abrupt. Enkele dagen later zat het koppel op het vliegtuig huiswaarts. In de weken nadien vielen in het zuiden van Malawi liefst negen doden als gevolg van massahysterie en absurd bijgeloof. Niet enkel blanken, niet enkel toeristen, iedereen was plots een potentiële vampier.

Genormaliseerd

“Normaal zou onze reis nu pas geëindigd zijn”, vertelt Caitlin, thuis in Ekeren. Enkele nachtmerries, “een hoop gedoe” met de verzekeraar en enkele bezoekjes aan een psycholoog later is hun positivisme teruggekeerd. Harald: “We waren op het verkeerde moment op de verkeerde plaats. We zijn blij dat we nog leven en keren zo snel als kan terug naar Afrika.”

Volgens de Belgische ereconsul in Malawi is de situatie na negen doden en 250 arrestaties opnieuw genormaliseerd. Politie en politici hebben er alles aan gedaan om het verhaal van de ronddwalende vampiers opnieuw naar het rijk der fabelen te sturen.

Reisadvies meteen aangepast en excuses van regering Malawi

Malawi was de voorbije jaren een relatief veilig land om te reizen. Door de aanval op het Antwerpse koppel paste Buitenlandse Zaken, op hun vraag, op 19 september meteen zijn reisadvies aan. “Wegens het risico op aanvallen tegen buitenlanders: vermijd de streek rond Mount Mulanje, net als het zuidoosten van Malawi”, klinkt het nog steeds.

Het toerisme in het door armoede al zo geteisterde Afrikaanse land ligt al maanden plat door de verhalen over “bloedzoekers”. Het leidde ertoe dat de Malawische regering vorige week expliciete excuses overbracht aan het koppel, aangezien de zaak pas helemaal ontspoorde na hun doortocht aan Mount Mulanje.