Waarom één van de armste landen ter wereld miljoenen betaalt om op de truitjes te staan van een van de rijkste voetbalclubs ter wereld
“Visit Rwanda.” Dat staat vanaf volgend seizoen te lezen op de mouw van het Arsenal-shirt. Een poging van het land om meer toeristen en investeerders te lokken. Maar ook een persoonlijke opsteker voor de omstreden president Paul Kagame. Hij staat te boek als een van de meest fervente supporters van de Londense club.
FC Barcelona maant toeristen aan om Qatar te ontdekken, Atlético Madrid laat zich sponsoren door Azerbeidzjan en nu zet Arsenal Rwanda in de spotlights. “Het land is helemaal veranderd de laatste jaren en de grote achterban van Arsenal zal mensen aan Rwanda doen denken op een nieuwe en dynamische manier”, aldus commercieel directeur Vinai Venkatesham van Arsenal. Maar hoeveel de toeristische dienst moest neertellen voor zoveel bekijks op de felbegeerde linkermouw wilde de club niet kwijt. Goal.com bracht vorig jaar wel naar buiten dat de Gunners op het punt stonden een sponsordeal te sluiten voor een bedrag van 10 miljoen pond (zo’n 11,4 miljoen euro) per jaar. Ter vergelijking: luchtvaartmaatschappij Emirates betaalt voor een plek op de borst 40 miljoen dollar per seizoen – ongeveer het bedrag dat België elk jaar aan ontwikkelingshulp naar Rwanda stuurt.
Toch is het niet geheel verwonderlijk dat een land dat volgens de Wereldbank het 19de armste ter wereld is, fors investeert in een voetbaldeal. President Paul Kagame (60) staat bekend als grote Arsenal-fan. Het land mikt bovendien al langer op toerisme en dan liefst op de exclusieve soort, met luxeresorts en de berggorilla als grootste troeven. “We zijn uitgelaten dat we de schoonheid en de levendigheid in de kijker kunnen zetten”, zegt Clare Akamanzi van de Rwandese Raad voor Ontwikkeling. “Bezoek Rwanda en ontdek waarom we de tweede snelstgroeiende economie zijn van Afrika.” De spelers zijn dat alvast van plan. Als onderdeel van de sponsordeal zullen de spelers van Arsenal ook zelf naar Rwanda afreizen en er kampen geven voor de Rwandese jeugd. Vorig jaar kwamen 1,3 miljoen toeristen naar het land. Een verdienste van Kagame, die Rwanda na de genocide van 1994 richting vernieuwing loodste.
Oppositie monddood gemaakt
Toch krijgt de opvallende sponsordeal ook kritiek. Vooral dan omdat mensenrechtenorganisaties al jaren de harde grip van Kagame op zijn land veroordelen. Hij heeft de oppositie monddood gemaakt, en werd zo in 2017 herverkozen met 99 procent van de stemmen. Daarvoor was een grondwetswijziging nodig, waarmee hij aan de macht kan blijven tot 2034. Vraag is of de achterban van Arsenal daarvan wakker ligt.
