Twee jaar lang werkte Victor aan het skelet van dino Ben: “hij is als een baby voor mij”

135 jaar na de iguanodons van Bernissart heeft het Museum voor Natuurwetenschappen in Brussel nog eens een authentiek en volledig skelet van een dinosaurus in huis: Ben. De 6,4 meter lange en 210 miljoen jaar oude plateosaurus, uit een Zwitserse mergelgroeve, staat na twee jaar van beitelen, lijmen en lassen te blinken in het museum. De plateosaurus was een van de eerste grote dinosauriërs, en een voorloper van de diplodocus of langnek.

Wie gisteren ook stond te blinken naast Ben, was Victor Calle (64). De man is bezeten van dinosauriërs en heeft vijfduizend verzamelobjecten in huis. Jarenlang was hij medewerker in een ziekenhuisapotheek, maar het is pas sinds z’n pensioen dat hij z’n roeping heeft gevonden.

“Na twee expedities samen met paleontologen van het Museum voor Natuurwetenschappen, kreeg ik twee jaar geleden de vraag of ik als vrijwilliger wou meewerken aan de heropbouw van skeletten van dinosaurussen. Een eer!”

De preparatie van Ben, die door de Zwitserse paleontoloog Ben Pabst ontdekt werd in een grot in het Zwitserse Frick, nam twee jaar in beslag. De laatste twee maanden ging Victor elke werkdag helpen. “In totaal was ik vier uur per dag onderweg voor Ben. Ik praatte thuis over niks anders meer. De reacties zijn lovend, al hoorde ik vandaag ook wel al dat Ben een héél kleine kop heeft voor een dinosaurus”, zegt Calle.

In vergelijking met de iguanadons die in Bernissart in de provincie Henegouwen werden gevonden en die ook in het Museum voor Natuurwetenschappen staan, is Ben maar een kleine dino. Zonder de staart, zou hij zelfs in een paardenstal passen.

“How! Je moet er de bespiering bij denken”, verdedigt Victor een beetje beledigd zijn baby. “Dit is alleen een skelet. Geloof mij: je zou hem in levenden lijve niet willen tegenkomen.”

De Antwerpse paleontoloog Koen Stein, verbonden aan de Vrije Universiteit in Brussel, berekende via het tellen van de ringen in de botten dat Ben ongeveer zes jaar oud was toen hij stierf.

“Vermoedelijk is een hele kudde plateosaurussen 210 miljoen jaar geleden verrast geweest bij een drinkpoel”, zegt Calle.

Of hij nu in een zwart gat gaat vallen? “Nee, want dinsdag en donderdag blijf ik hier als vrijwilliger in het museum werken. Zo ga ik dinsdag met Marc Spolspoel (67) uit Vilvoorde - ook een vrijwilliger - met materiaal van de tandarts pyriet verwijderen uit de skeletten van de iguanadons. Omdat zij in een steenkoolmijn in kleigrond werden gevonden, zit er pyriet in hun botten. Dat pyriet wordt nog altijd aangemaakt en moet elke twee jaar eens grondig verwijderd worden, anders verkruimelen de botten. Om die reden staan de iguanadons in een glazen kooi en Ben op een podium. Ben heeft titanium in zijn botten en is beter bestand tegen temperatuurschommelingen.”

Victor Calle kijkt uit naar 2018. “De kans is reëel dat er botten en een schedel van een allosaurus komen, van het geslacht van de grote vleesetende dinosauriërs, familie van de T-Rex, mijn favoriete dinosaurus. Dan ga ik helemaal niet meer slapen.”