Williams (59) en haar collega Butch Wilmore (62) zijn nu twee weken op aarde en hielden maandag een persconferentie vanaf het Lyndon B. Johson Spacecenter in Houston, maar stonden al exclusief America’s Newsroom op Fox News te woord.

LEES OOK. Dit kregen de NASA-astronauten als compensatie voor hun 278 extra dagen in de ruimte

De ruimtevaarders met pakken ervaring, brachten meer dan 280 dagen in de ruimte door nadat hun Boeing Starliner-ruimtevaartuig in juni vorig jaar technische problemen had ondervonden. De twee raakten tot in het ISS, maar terugkeren met de Starliner bleek te gevaarlijk, oordeelde de NASA.

Het leidde ertoe dat het ruimtevaartuig in september zonder bemanning naar aarde terugkeerde. Er zat voor de twee gestrande astronauten niets anders op dan te wachten op een “aflossing van de wacht”, waarbij zoals voorzien nieuwe astronauten naar het ISS zouden vliegen en Wilmore en Williams, met twee andere ISS-ruimtevaarders, konden terugkeren.

Dochter

“Laten we er het beste van maken”, beschreef Williams wat ze dacht toen de beslissing over het maandenlange verblijf viel. “We waren vanaf dan helemaal klaar om de ons voorziene taken uit te voeren.” Wilmore moest aan zijn familie denken, maar zo onderstreept hij. “Het draait niet om mij, het gaat om de bemande ruimtevaart, nationale materie. “En of ik moest denken aan mijn dochter haar laatste jaar op het middelbaar waar ik niet bij zou zijn? Uiteraard, maar we hebben ze (onze familieleden) geleerd om veerkrachtig te zijn.”

Williams hield een dagboek bij tijdens haar verlengde verblijf in de ruimte, ook om familie en vrienden te overtuigen dat alles in orde zou komen. — © Reuters

De astronauten geven Boeing, de fabrikant van de Starliner, niet de schuld. “Ruimtevaart is moeilijk”, zei Wilmore. “Dit is nieuwe technologie waar we mee te maken hebben, dus als je dat allemaal bij elkaar optelt, is het moeilijk,” verduidelijkt hij. Iets wat Williams bevestigt. De problemen met het ruimtevaartuig wegzetten als Boeing “die hen in de steek laat”, is voor ook voor haar meer dan een brug te ver.

“Schuldig”

Liever steekt Wilmore de hand in eigen boezem. “Er zijn veel vragen die ik, als commandant van CFT (Crew Flight Test, hun oorspronkelijke missie, red.), niet heb gesteld, dus ik ben schuldig... Ik zal dat toegeven aan de natie. Er zijn dingen die ik niet heb gevraagd die ik had moeten vragen. Ik wist op dat moment niet dat ik ze moest vragen, maar achteraf gezien... waren sommige signalen er. Kan Boeing van iets beschuldigd worden? Zeker. Valt NASA iets te verwijten? Zeker. Iedereen heeft hier een aandeel in... Er waren tekortkomingen in tests en tekortkomingen in voorbereidingen die we niet hebben voorzien.” Wilmore voegde eraan toe dat hij “niet met de vinger wil wijzen” en in plaats daarvan “vooruit wil kijken” en wil leren van vroegere fouten.

“Er waren vragen die ik me als commandant van het ruimteschip had moeten stellen”, geeft astronaut Butch Wilmore toe. — © Reuters

LEES OOK. Veel grijzer, zichtbaar dunne polsen en een infuus: artsen maken zich zorgen om Amerikaanse astronaute na terugkeer uit de ruimte

Voor en na de presidentsverkiezingen van november beschuldigde het Trumpkamp toenmalig president Biden ervan dat hij de astronauten “in de steek liet”. Wilmore is het daar allesbehalve mee eens. “Zij hebben mijn vertrouwen verdiend.” “En daarvoor ben ik dankbaar”, zei hij, eraan toevoegend dat het ‘verfrissend’, ‘versterkend’ is om te zien dat zowel Joe Biden als op opvolger Trump een actieve rol spelen in NASA’s bemande ruimtevaartprogramma.

Williams is opgetogen met het feit dat Biden en Trump “betrokken” waren en hen “aandacht schonken”. “De negen maanden in een baan om de aarde stelden veel mensen, onder wie onze nationale leiders, in staat om te zien wat er allemaal gebeurt in het ISS en “het serieus te nemen.”

SpaceX

Het was met het volautomatische Crew 9-ruimtevaartuig van het concurrerende SpaceX van Elon Musk, waarmee de twee uiteindelijk op 18 maart naar aarde terugkeerden. Die terugreis verliep vlekkeloos, waarbij zoals voorzien de val van het ruimtevaartuig door openklappende parachutes geremd werd, waarna het ruimteveer in de Atlantische Oceaan voor de kust van Florida neerdwarrelde. Een reddringscrew voer naar het drijvende tuig en bracht de bemanning zoals voorzien in veiligheid. Het gezelschap kreeg zelfs even gezelschap van enkele dolfijnen.