Nederlandse shorttrackers zetten olympisch zelfvertrouwen meteen om in beste seizoensstart ooit
Nog nooit zijn de Nederlandse shorttrackers zo voortvarend aan het schaatsseizoen begonnen als bij de wereldbekerwedstrijden in Calgary en Salt Lake City. Zondagavond, met nog enkele finales te gaan, stond de teller al op vijf individuele zeges. Suzanne Schulting bewees fitter te zijn dan ooit, terwijl Sjenkie Knegt zichzelf had onderschat en de tegenstand overschat.
Drie van die vijf overwinningen kwamen op het conto van Suzanne Schulting. Zaterdag was ze in Salt Lake City de beste op de 1.000 meter, de afstand waarop ze in februari olympisch kampioen werd. Ze nam resoluut de kop en hield zich in de laatste bocht zonder moeite de Russin Sofia Prosvirnova van het lijf. Alsof ze nooit anders heeft gedaan, drukte ze haar schaats als eerste over de streep. Een week geleden had ze in Calgary na zeges op de 1.000 en de 1.500 meter de hoogste trede van het podium beklommen.
De 21-jarige Friezin had al voor de start van het internationale wedstrijdseizoen aangekondigd dat ze goed zou zijn. ‘Ik zit beter in mijn vel dan ooit en ben fitter dan ooit’, zei ze half oktober. Dat klonk toen als het typische zelfvertrouwen van een topsporter die nog geen wedstrijdmeter in de benen heeft. In de zomer denken alle schaatsers dat ze sneller en sterker zijn dan het jaar ervoor. Maar Schulting had gelijk en poetste haar palmares stevig op. Ze ging in een bestek van acht dagen van één individuele wereldbekerzege (de 1.500 meter in Dresden in februari 2017) naar vier.
Wereldtop
Zo is het seizoen voor Schulting begonnen zoals ze hoopte. Na haar verrassende olympische titel, die zelfs bondscoach Otter niet had voorspeld, wil ze bewijzen dat ze echt tot de wereldtop behoort en ze stelselmatig goud kan pakken. Met drie zeges uit drie wedstrijden bewijst ze dat luid en duidelijk.
De Nederlandse vrouwen domineerden sowieso de wedstrijden in Noord-Amerika. In het kielzog van Schulting won Lara van Ruijven (25) de 500 meter in Calgary. Op diezelfde afstand, die in Canada twee keer verreden werd, haalde Yara van Kerkhof (28) dezelfde kleur eremetaal als bij de afgelopen Winterspelen: zilver.
Ook Sjinkie Knegt, die bij de Winterspelen zilver veroverde op de 1.500 meter, presteerde in Salt Lake City boven verwachting op zijn favoriete afstand. Hij pakte zaterdag al snel de kop tijdens de 13,5 rondjes van 111 meter. Met nog tien ronden te gaan voerde hij het tempo zo op dat niemand hem meer passeren kon.
De Fries profiteerde van een magere bezetting in de finale en trok zo de magere resultaten van een week eerder recht. Toen was het in Canada schrapen geweest met twee negende plaatsen voor Itzhak de Laat als beste uitslagen.
Dat Knegt de vijfde wereldbekerzege over 1.500 meter uit zijn loopbaan pakte, was een meevaller voor de 29-jarige Fries. Hij was ervan uitgegaan dat de eerste wedstrijden van deze winter hem zwaar zouden vallen. Tot halverwege juli had hij vrijaf gekregen van bondscoach Otter. Hij had zijn tijd gevuld met autocross. Volgens de bondscoach zou het hem na twaalf jaar leven voor het shorttrack goed doen om de gedachten te verzetten.
Krachttraining
Knegt genoot van de vrije maanden, maar het kostte hem moeite zijn niveau te hervinden toen hij in de zomer weer bij zijn ploeggenoten aansloot. ‘Het schaatsen was niet zwaar, dat verleer je niet, maar de krachttraining wel. Ik heb dagen niet kunnen lopen, en dan gaat het schaatsen ook niet meer vanzelf.’
Op de trainingen werd hij niet ontzien. Integendeel, Otter liet hem flink zweten om zijn achterstand in te lopen. ‘Vroeger lachte ik om tweehonderd rondjes, nu dacht ik na tachtig: alsjeblieft wanneer mogen we naar huis?’ Daarom verwachtte Knegt dat hij pas rond de EK, die begin januari in Dordrecht worden verreden, weer in vorm zou zijn. ‘De eerste vier wereldbekers zullen niet fantastisch zijn’, voorspelde hij voor het seizoen.
In Salt Lake City, de tweede wereldbeker pas, bleek Knegt zichzelf onderschat te hebben. En belangrijker misschien: hij had zijn tegenstanders overschat. De Winterspelen ijlden nog na. Veel van de medaillewinnaars van Pyeongchang hebben, kennelijk nog meer dan Knegt, de teugels laten vieren. Bij de mannen was alleen de Chinees Dajing Wu, olympisch kampioen op de 500 meter, op niveau.
De Nederlandse vrouwen hadden eveneens minder weerstand te duchten dan in andere seizoenen. Zo was Arianna Fontana, de Italiaanse die in Zuid-Korea de 500 meter won, er niet bij. Zij deelde de afgelopen dagen foto’s op haar Instagramaccount van een zonnige visvakantie in Florida en keert pas in december terug op de ijsbaan. Ook de Britse Elise Christie ontbrak.
Bondscoach Otter: ‘Wij hebben goed ingezet op deze wedstrijden, misschien meer dan de andere landen.’