Sebastian Vettel wist wat hem te doen stond als hij Lewis Hamilton vandaag van de titel wilde houden: aanvallen. Het zag er eerst ook goed uit voor de Duitser: Ferrari-teamgenoot Kimi Räikkönen schoot meteen voorbij polesitter Hamilton naar de leiding. Vettels allerlaatste kansen gingen echter na een halve ronde in rook op na een botsing met Daniel Ricciardo (Red Bull), waarna hij omgekeerd stond en achteraan moest aansluiten. En dat voor de tweede keer in evenveel races: het is tekenend voor het seizoen dat Vettel doormaakt.

In de achtergrond maakten ook Fernando Alonso en Lance Stroll enerzijds en Romain Grosjean en Charles Leclerc anderzijds er een puinhoop van. Alonso en Grosjean mochten meteen opgeven met schade aan hun wagens, terwijl Leclerc iets na halfweg er ook de brui aan zou geven. Intussen baanden Sebastian Vettel en Max Verstappen - pas als achttiende gestart nadat zijn wielophanging gisteren afbrak en hij nog een gridstraf kreeg - zich een weg door het middenveld. Het duo zou al snel op plekken vier en vijf terug te vinden zijn.

Ricciardo zet race op zijn kop

De wedstrijd werd na 11 ronden op zijn kop gezet toen de Red Bull van Daniel Ricciardo voor de zoveelste keer dit jaar dienst weigerde. De stilstaande auto kon moeilijk van de baan verwijderd worden, waardoor een virtuele safety car-fase werd uitgeroepen. Hamilton maakte daar gebruik van: de Brit dook meteen naar binnen voor een bandenwissel. Doordat de wagens aan een trager tempo rondreden, verloor hij zo weinig tijd op de concurrenten. Hamilton kwam weer als derde de baan op, maar schoot op zijn verse banden meteen voorbij teamgenoot Bottas en dichtte in geen tijd het gat naar Räikkönen.

Räikkönen voorbijgaan bleek echter een taaie klus voor de fiere WK-leider. Twee ronden lang zat hij de Fin op de hielen, maar Räikkönen bleef ijzig koel. De Fin behield de leiding en kwam aan het einde van ronde 21 naar binnen voor verse banden. Räikkönen koos net als Hamilton voor de zachte band, maar had dus wel het voordeel van op banden te rijden die tien ronden verser waren.

Blaren

Kort na Räikkönen kwamen ook Verstappen, Bottas en tenslotte Vettel naar binnen voor nieuwe banden. Hamilton nam de leiding, maar reed wel op de oudste banden rond: hij werd gevolgd door Räikkönen, Verstappen (die als enige op de superzachte banden reed), Bottas en Vettel. Hamilton kwam echter al snel in de problemen: er ontstonden blaren op zijn achterbanden en in ronde 38 moest de Brit een tweede keer nieuw rubber halen. Hamilton kwam weer als vierde de baan op.

Teamgenoot Bottas liet Hamilton al snel voorbij, waarna de regerende wereldkampioen achter nummer twee Verstappen aan kon gaan. Beetje bij beetje kwam de Brit dichter bij onze noorderbuur, die op zijn beurt ook inliep op Räikkönen. Met nog tien rondes te gaan was het gat tussen Räikkönen (eerste) en Hamilton (derde) amper 3,5 seconden: een buitengewoon spannende slotfase kondigde zich aan.

De gaten werden naarmate de rondes wegtikten steeds kleiner. De rode Ferrari, donkerblauwe Red Bull en zilvergrijze Mercedes volgden elkaar door de vele slingerende bochten van het Circuit of the Americas. In de achtergrond zette nummer vijf Vettel ook Bottas onder druk: ook de titelstrijd was immers nog niet volledig gestreden. Op vier ronden van de finish bedroeg het gat tussen de nummers één en drie zelfs anderhalve seconde.

Drie ronden voor het einde ging Verstappen aan het einde van de lange rechte lijn even in de fout. Hamilton rook zijn kans, maar kon zich niet langs de Nederlander wurmen en ging zelfs even buiten de baan. Achter die twee ging Vettel ook nog langs Bottas. Räikkönen liet het niet aan zijn hart komen: de populaire Fin mag zich voor het eerst sinds maart 2013, toen hij de GP van Australië won, een racewinnaar noemen. 113 races lang stond hij droog: wat zal dit deugd doen.

Max Verstappen werd nog tweede voor Lewis Hamilton, die uiteindelijk maar drie punten wint op nummer vier Vettel en dus nog geen wereldkampioen is.