Even werd het stil in het Sportpaleis, maandagavond, toen Lady Gaga middenin haar set het breekbare The Edge of Glory inzette. “Dit nummer draag ik op aan een vriend van me, die aan deze show meewerkt. Net als mij voelt hij zich anders. Hij heeft al zo veel meegemaakt, maar ook zo veel bereikt. En als ik hem nodig heb, staat hij voor me klaar. Zijn naam is Tom en hij komt uit België.”

Voor het publiek was het lied een orgelpunt, maar Tom Eerebout beroerde het nog meer. De 28-jarige West-Vlaming werkt nu al acht jaar als stylist voor Lady Gaga en is na al die tijd een dichte vertrouweling van de superster. “We zijn heel close, maar dat moment had ik echt niet verwacht”, vertelt Tom vanuit Hamburg, de volgende halte van de tournee. “Lady Gaga die me bedankt voor een volle arena in mijn eigen land, dat moment koester ik de rest van mijn leven. Zeker omdat ze dat nummer koos: voor haar is het een emotioneel lied over verdriet verteren en steun zoeken bij je dierbaren. En dan dacht ze aan mij. Ik krijg er nog steeds kippenvel van.”

Begonnen als loopjongen

Al de hele Joanna World Tour staat Gaga op het podium in extravagante kostuums die Tom zelf ontwierp en bijeenzocht. “Ze doet natuurlijk ook haar zegje, we zijn een team”, zegt Tom. “Gaga heeft een unieke smaak, maar staat open voor nieuwe dingen. Daarom kiest ze altijd voor jonge ontwerpers zoals ik. Ze is mijn baas, maar ik zie haar vooral als vriendin. Haar hele ploeg is een familie: iedereen die mee is op deze tour werkt al jaren voor haar en Lady Gaga kent ze persoonlijk. Een normale job is het niet, neen. Maar ik zou het niet meer anders willen.”

Glamoureus zag Toms leven er nochtans niet altijd uit. Hij begon zijn carrière onderaan de ladder, zonder diploma. “In het middelbaar zat ik wel in een kunstopleiding en mode heeft me altijd geïnteresseerd. Maar studeren voor stylist? Nooit aan gedacht. Ik heb een jaar fotografie gevolgd in Antwerpen en daarna werkte ik in Amsterdam even in een kledingwinkel, maar ook daar ben ik snel mee gestopt. Pas toen mijn echtgenoot Joost en ik naar Londen verhuisden, ben ik in de mode gestapt. De ontwerpers van Lady Gaga, Anna Trevelyan en Nicola Formichetti, zochten toen een assistent en zo begon het. Eerst gebruikten ze me vooral als loopjongen en werkte ik zelfs gratis, maar zo heb ik mijn weg naar boven kunnen knokken. Eind 2012 ben ik even weggegaan bij Lady Gaga en heb ik voor Kylie Minogue, Jessie J, Roisin Murphy, The Scissor Sisters en de meisjes van Little Mix gewerkt. Maar de band met Gaga bleef goed. En plots belde ze om te vragen of ik haar vaste stylist wilde worden.”

Toms accent – een mengelmoes van West-Vlaams en Hollands onder een dikke laag Engels – verraadt het: de job heeft hem de wereld laten zien. Dit weekend trekt hij met Lady Gaga naar New York voor de Grammy Awards.

“Ja, de job is best heftig. Net daarom zijn we zo hecht. Iedereen in Lady Gaga’s entourage houdt elkaar overeind. Gaga heeft vaak last van paniekaanvallen, maar ik weet perfect hoe ik haar dan moet kalmeren.” Ook daar heeft Gaga hem voor bedankt op het podium. “Ik was bij mijn vriend Tom toen ik een van de ergste paniekaanvallen in mijn leven kreeg. Hij greep me bij mijn beide armen en zwoer me dat alles goed zou komen. En daarom hou ik zoveel van jou, Tom. Thank you Belgium for giving me Tom.”

Trotse oma

De Vlaming ontving de complimenten in het bijzijn van zijn mama en stiefvader, zijn grootmoeder en echtgenoot Joost. “Omdat ik in het buitenland werk, zie ik ze weinig. Ik wilde hen absoluut tonen wat ik doe. Mijn oma is geen fan van dit soort muziek, maar ze was apetrots toen Lady Gaga me aansprak. Jammer dat we onmiddellijk de tourbus op moesten om naar Duitsland te rijden, maar binnenkort verhuis ik weer naar Antwerpen. Dan kan ik mijn familie wat vaker zien.”

Zal het contact met Lady Gaga dan verminderen? “Zeker niet. Na de tour neem ik even vakantie, maar Gaga stopt nooit met werken. Wij dus eigenlijk ook niet. Gaga en ik bellen en sms’en vaak, en spreken af voor uitstapjes in Barcelona of Milaan. En wie weet, als ik weer in Antwerpen woon, komt ze hier misschien ook eens op bezoek.”