“Een opwindend moment voor Versace”, zo noemt Donatella de verkoop in een persmededeling. “Meer dan twintig jaar geleden nam ik het bedrijf over met mijn broer Santo en mijn dochter Allegra. Ik ben trots dat Versace sterk aanwezig blijft.” Eenentwintig jaar heeft Donatella nu al de creatieve leiding van Versace en is ze het uithangbord. Dat is langer dan haar broer, die in 1997 in Miami vermoord werd nog voor hij de twintigste verjaardag van zijn Italiaanse luxemerk kon vieren.

Nochtans leek het ooit twijfelachtig dat Donatella zijn schoenen zo goed zou kunnen vullen. Haar hele ­leven had ze in de schaduw van haar acht jaar oudere broer Gianni doorgebracht. Zelfs haar eigen iconische peroxideblonde haren dankt ze aan hem. Het verhaal wil dat ze pas elf was toen Gianni haar thuis in Reggio Calabria aanmaande om haar lokken blond te verven. De start van een overdreven look die ze vijftig jaar later nog steeds vasthoudt: blond, gebruinde huid, zwaar opgemaakte ogen. “Ik werd niet fantastisch mooi geboren, maar ik wilde altijd al indruk maken”, zei ze daarover vorig jaar in een interview met The Guardian. “Dus verf ik mijn haar en draag ik hakken.”

Onzekerheid

Gianni Versace wist als kind al dat hij wilde ontwerpen; net zoals zijn moeder, die kleermaakster was. Donatella was zijn pop. Haar eigen pad was onduidelijk. Dus begon ze te werken bij haar broer, aanvankelijk als zijn assistente en zijn muze. “Als ik ooit zou trouwen, dan zoek ik een meisje als Donatella. Onze vriendschap is er altijd geweest”, zo liet hij ooit optekenen. Ze hing rond in het atelier, gaf haar mening over ontwerpen. Maar altijd was ze ervan overtuigd dat Gianni het creatief genie was. Zelfs toen hij anderhalf jaar uit was ­wegens ziekte, en zij de facto de ­leiding had over Versace. Het maakt dat ze na Gianni’s dood bang was om het bedrijf te leiden. “Nu voelt het alsof zijn dood me sterk heeft gemaakt”, zei ze daarover vorig jaar. “Maar lange tijd was het een trauma.” Naar buiten toe deed ze alsof ze sterk was. Voor de pers, maar ook voor haar familie. Binnenin werd ze verteerd door onzekerheid en verdriet. “De eerste vijf jaren na zijn dood was ik verloren. Ik maakte veel fouten.”

Agressief door cocaïne

Een drugsverslaving was daarvan de grootste. Cocaïne, elke dag, zo bekende ze in 2005 in een interview in Vogue. “Dan werken je hersenen niet meer. Ik huilde, lachte, sliep. Ik was agressief, mijn kinderen waren bang van me.” Haar huwelijk was in 2000 op de klippen gelopen. Het waren haar dochter Allegra en zoon Daniel, die samen met familievriend Elton John in 2004 aan de alarmbel trokken. Ze zocht hulp voor haar verslaving. In tussentijd had ook het merk Versace de gevolgen gevoeld van Donatella’s onvoorspelbaarheid. In 2002 maakte het zo’n 6 miljoen euro verlies.

Met het afkicken, kwam ook het hernieuwde succes. Ze slaagde er eindelijk in een eigen verhaal te vertellen. “Ik luisterde altijd maar naar alle anderen, tot ik besefte dat mijn broer naar mij luisterde. Ik was meer dan zijn muze. Het was een dialoog.”

Was Gianni vooral bezig met het benadrukken van de vrouwelijke vorm, probeerde Donatella vrouwen kracht te geven. In een reclamecampagne uit 2005 voert ze Madonna op als glamoureuze CEO. Op de rode loper wordt Versace opnieuw een vaste waarde. En de laatste jaren hebben vrouwen als Liz Hurley en Jennifer Lopez, de Versacevrouwen van weleer, opvolging gevonden in hedendaagse sterren als Nicki ­Minaj en Rita Ora.

Donatella zelf is uitgegroeid tot levende legende. En nu is er de verkoop door de holding rond Michael Kors. Capri Holdings gaat de groep nu heten. En CEO John Idol heeft al gezegd de eigenheid van het merk te willen bewaren. “Donatella’s iconische stijl is het hart van Versace”, aldus Idol. “Ik ben blij met haar te mogen samenwerken aan het volgende hoofdstuk van Versace.”