65 jaar oude belofte vervuld: professor (94) schenkt Willem I “standbeeld dat hij verdient”
© Frederiek Vande Velde
“Ik had het hem beloofd, en belofte maakt schuld.” De 94-jarige Alexander Karel Evrard was zaterdag een tevreden man op de inhuldiging van het standbeeld van koning Willem I aan de Reep in Gent. Begin jaren 1950 had hij immers neergeknield aan het graf van “zijn” koning en beloofd diens “eer te herstellen in zijn lievelingsstad Gent”.
Enkel zijn rimpels en zijn iets moeilijkere stap verraden dat de Gentse professor emeritus Alexander Karel Evrard 94 lentes jong is. “95 in december, maar stilvallen doe ik niet”, voegt hij eraan toe. Laat de naam Willem I vallen er volgt een bevlogen pleidooi over de verdiensten van de koning van het Verenigd Koninkrijk der Nederlanden. Zaterdagvoormiddag werd aan de Reep in Gent een bronzen standbeeld van Willem I onthuld. Professor Evrard kwam vrijdag ten val en brak zijn arm, maar de operatie moest wachten. “Dit gingen ze mij niet afpakken”, glundert hij.
Het is Evrard die met zijn Comité 1815-2015: Willem, Bedankt! jarenlang geijverd heeft voor eerherstel van koning Willem I in Gent. Koning Willem I riep zichzelf in 1815 uit tot vorst van het Verenigd Koninkrijk der Nederlanden, waar toen ook Gent toe behoorde. Hij regeerde tot de Belgische revolutie in 1830 over de Nederlanden en nam enkele belangrijke beslissingen voor Gent, die vandaag nog altijd invloed hebben.
Gezworen op zijn graf
De liefde van de professor op rust voor zijn koning spat er vanaf terwijl hij het uitlegt. Al van in zijn studententijd is hij een fervent liefhebber van Willem I en het Verenigd Koninkrijk der Nederlanden. Tijdens zijn doctoraat in Nederland – begin jaren 1950 – bezocht bij het graf van de koning in Delft. “Ik knielde neer aan de witte marmeren graftombe en beloofde hem plechtig dat ik zijn naam in ere zou herstellen in Gent”, zegt Evrard alsof het gisteren was.
“Hij is onterecht in de vergetelheid geduwd en wordt afgeschilderd als een harde vorst die werd verjaagd. Maar hij was zo belangrijk voor Gent. Hij stichtte de Gentse universiteit in 1817, liet het kanaal Gent-Terneuzen uitgraven en liet de industrie en handel floreren. Maar er was ook godsdienstvrijheid, degelijk onderwijs in het Nederlands en een bruisend cultureel leven. Zijn beslissingen van toen liggen aan de basis van wat Gent nu nog altijd is”, klinkt het overtuigd.
“En hij is de enige koning die over onze regionen geregeerd heeft die zijn familiale wortels in onze gebieden heeft. Al de rest zijn vreemden, zoals de Saksen-Coburg-Gotha-dynastie die ook vandaag nog regeert over ons land”, voegt hij eraan toe.
Evrard, die er een jarenlange carrière als neuropsychiater en hoogleraar psychologie en psychiatrie aan de Universiteit Gent op zitten heeft, onderstreepte na de onthulling van het beeld het belang van geschiedenis. “We mogen niet vergeten beslissingen van toen te kaderen in die tijdsgeest, in plaats van er met onze huidige bril naar te kijken.”
De professor zette al heel wat herdenkingstekens in ons land, onder andere in Poperinge en Semmerzake voor Gentse milities. En hij plant er nog één. “In het centrum van Gent zou ik nog een laatste gedenkteken willen zetten, aan de Gentse vrijheidsgeest en koppigheid.”
