Jarenlang stond Schaal Sels bekend om de vele kasseikilometers, maar sinds 2015 werden er ook onverharde stroken aan het parcours toegevoegd. “Dit gaf de wedstrijd een speciaal karakter en heeft ertoe geleid dat Schaal Sels eind 2015 door het Amerikaanse Wielermedium VeloNews werd uitgeroepen tot Route of the Year waardoor de wedstrijd zowel in binnen- als buitenland gevolgd werd”, zegt organisator Ben Simons.

De internationale media-aandacht heeft ertoe geleid dat Schaal Sels in 2018 werd opgesplitst in Schaal Sels Merksem en Antwerp Port Epic. Op die manier staan een verdere internationale groei en het lokaal karakter in Merksem elkaar niet in de weg. Schaal Sels Merksem gaat terug naar de roots, met lokale ronden in en rond Merksem en aankomst op de Bredabaan. De Antwerp Port Epic neemt het concept met de onverharde wegen en de kasseikilometers door de Haven van Antwerpen en de Polder over.

De naam verwijst naar twee plaatsen die belangrijk zijn voor de wedstrijd: enerzijds de stad Antwerpen die sinds 2018 als start- en aankomstplaats fungeert en anderzijds de Haven van Antwerpen, die een belangrijk deel uitmaakt van het parcours.

Het woord Epic verwijst zowel naar het verleden als het heden van de wedstrijd. Zo was wielerjournalist Jacques-Charles Sels, toen hij verongelukte, bezig met de verkenning van een driedaagse etappewedstrijd tussen Milaan en Antwerpen in het kader van de Olympische Zomerspelen 1920. Niet alleen de afstand, maar ook de bergen en het gebrek aan asfaltwegen maakten van de geplande wedstrijd een epische koers met karakter. “De Antwerp Port Epic is altijd al een spektakelrijke wedstrijd en dat komt vooral door de combinatie van onverharde wegen, ruwe kasseien en soms hevige wind in de open velden door de Polder”, legt Ben Simons uit.

Opnieuw dameswedstrijd

Op hetzelfde parcours wordt er voor de tweede maal ook een dameswedstrijd gereden. Zij vertrekken op zondag 19 mei om 10.30 uur aan het Schengenplein op het Eilandje in Antwerpen, in de schaduw van het prestigieuze Havenhuis. De start van de zevende Antwerp Port Epic van de heren staat gepland omstreeks 12.30 uur. Onder het Havenhuis, op het Zaha Hadidplein, worden de ploegbussen opgesteld. Na ruim 180 kilometer wedstrijd door de Haven langs imposante kranen en metershoge containers, door de winderige polders in het noorden van Antwerpen en over de onverharde stroken en kasseiwegen, is geweten wie uiteindelijk Marthe Truyen bij de dames en Dries De Bondt bij de heren opvolgt. In 2022 was Florian Vermeersch nog door het dolle heen met zijn allereerste profzege, in 2021 schreef Mathieu van der Poel de wedstrijd op zijn erelijst.

Lotto Cycling Cup

De Antwerp Port Epic maakt als vijfde manche deel uit van de Lotto Cycling Cup. Dit is een overkoepelend klassement van tien Belgische wedstrijden die deel uitmaken van de UCI Europe Tour. De organisatie blijft in handen van de vzw Koninklijke Wielrijdersclub van Merksem.