Chris Dielis is al vijf jaar in dienst van T’ANtWOORD. Niet lang na haar start brak corona uit. Voor de organisatie was dat, hoe gek dat ook klinkt, een zegen. “We wilden sterk investeren in ‘uit ons kot komen’. Toen de mensen in hun kot moesten blijven, hadden we geen andere keuze meer. De ontmoetingsruimte en ons sociaal restaurant bleven dicht, dus startten we een soeptoer. Dat bleek een belangrijke meerwaarde. Plots bereikten we de mensen die nooit eerder tot hier waren geraakt, we ontdekten de armoede achter gesloten deuren.”

“Ik denk met veel ‘deugd’ terug aan die periode”, beaamt Jos Geysels. “Met een hele groep vrijwilligers brachten we tot meer dan driehonderd maaltijden aan huis, onder andere met bakfietsen. Ook na de pandemie blijven we met ons mobiele buurtrestaurant rijden en brengen we onze dienstverlening tot in de kwetsbare buurten van Turnhout, waar we nieuwe contacten leggen met mensen die leven in armoede.”

Contact is eerste stap

Dat contact is erg belangrijk. Daarop is de werking gestoeld. Door mensen in armoede op te sporen en te verenigen, krijgen ze het woord en kan worden gewerkt aan maatschappelijke integratie. Ook de ontmoetingsruimte in de Otterstraat blijft daarvoor belangrijk. Mensen kunnen er terecht voor advies, ook externe organisaties zoals de Huurdersbond hebben er een zitdag. Er is zelfs geregeld een deurwaarder die gratis juridisch advies geeft. Ook de materiële ondersteuning – de douches, de wasmachines en laptops – is van belang. De vrijwilligers van het buurtrestaurant serveerden vorig jaar 14.767 hoofdgerechten.

“Die vrijwilligers zijn belangrijk”, benadrukt Chris Dielis. “De vereniging telt nu zeven teamleden en 103 geregistreerde vrijwilligers. Met hen werken we ook nieuwe initiatieven uit.”

Twee recente initiatieven zijn Buurtspelers en #TurnhoutseBondgenoten. “Deze zijn gericht op gezinnen met jonge kinderen. Romy en Famke gaan in de Parkwijk en in de buurt van de Smiskensstraat op zoek naar kinderen die wat rondhangen, omdat ze geen aansluiting vinden bij het aanbod van jeugd- en sportverenigingen. Ze maken kennis met hen, gaan na wat ze zouden willen doen en komen via de kinderen in contact met de ouders. Zo ontdekken ze wat hun noden zijn en hoe we ook hen kunnen ondersteunen. Dit werkt zo goed dat we dringend op zoek zijn naar vrijwilligers. Als zij ons helpen, kunnen wij nog beter onze job doen.”

Blij met vrijwilligers

“We zijn blij dat we steeds meer vrijwilligers en sponsors kunnen overtuigen dat je van solidariteit niet slechter wordt”, zegt Jos Geysels. “De betrokkenheid groeit. Vorig jaar ontvingen we 70.000 euro aan giften. Dat is een kwart van onze begroting. Dat zegt iets over het draagvlak. Maar de armoede neemt toe. De noden zijn zo groot dat we blij zijn dat we blijven groeien.”

“In het najaar gaan we de politici weer prikkelen”, kondigt Jos Geysels aan. “Dat doen we met zeer concrete vragen. We moeten hen vreedzaam blijven achtervolgen. Want hoewel we in een rijk land leven, zijn er nog te veel mensen die het moeilijk hebben om elke dag het hoofd boven water te houden.”