‘Het ironische is dat Amerika dit aan zichzelf te danken heeft’: Apple incasseert klappen, wat nu?

In de eerste drie maanden van dit jaar kende Apple een omzet van 90,8 miljard dollar (zo’n 84,5 miljard euro). Dat is en blijft astronomisch hoog, maar is ook 4 procent minder dan in hetzelfde kwartaal vorig jaar.

Dat is net iets minder slecht dan analisten op voorhand hadden gevreesd. Algemeen werd een omzet van ongeveer 90,3 miljard dollar voorspeld. De verwachtingen waren dan ook niet erg hooggespannen voor Apple. Dat vertaalt zich al even in een dalende beurskoers: sinds het begin van dit jaar ging het aandeel van het bedrijf 10,1 procent achteruit.

“Dat Apple over de lat van analisten springt, is niet echt een huzarenstukje te noemen”, zegt Tom Simonts, financieel econoom bij KBC. “Beleggers zijn de voorbije maanden negatiever geworden over Apple. Voor een groot deel is dat aangestuurd door China, waar het bedrijf ten prooi is gevallen aan de techoorlog die Amerika en China voeren.”

China

Die Chinese markt is belangrijk voor Apple. Ze is goed voor bijna een vijfde van de omzet. Maar ze boerde er lichtjes op achteruit tegenover hetzelfde kwartaal vorig jaar, van een omzet van 17,8 miljard dollar naar 16,3 miljard dollar. “Je voelt aan alles dat de appetijt van de Chinese overheid voor Amerikaanse producten daalt”, zegt Simonts. Sinds september vorig jaar mogen Chinese ambtenaren geen iPhones meer gebruiken voor het werk.

Eerder had Amerikaans president Joe Biden Amerikaanse bedrijven al verboden om zaken te doen met hoogtechnologische Chinese bedrijven. “Dat is het ironische: Amerika heeft dit voor een stuk aan zichzelf te danken”, zegt professor media-economie Tom Evens (UGent). “Daardoor plooit China zich meer terug op zichzelf. Ook zagen we afgelopen jaar hoe Huawei ondanks de ban op hoogtechnologische chips toch een geavanceerd smartphonemodel op de markt heeft weten te krijgen. Daardoor heeft Apple aan marktaandeel verloren.” Beleggers vrezen dat de Chinese krimp nog niet op zijn einde zit.

iPhones

Hoe je het ook draait of keert, de verkoop van iPhones blijft de belangrijkste poot waar Apple op steunt. Ja, diensten zoals Apple TV+ nemen toe in belang. Maar Apple zal zijn hardwarepoot nooit helemaal loslaten - getuige daarvan de recente ontwikkeling van eigen computerchips of de futuristische VR-bril Apple Vision Pro.

Eerder dit jaar stootte Samsung Apple van de troon als grootste smartphoneverkoper. Ook daalde het aantal verkochte iPhones het eerste kwartaal licht. Volgens Apple-CEO Tim Cook mogen we ons daar niet op verkijken: 2023 was net een boerenjaar voor Apple, deels omdat veel telefoons toen pas werden geleverd na vertragingen door corona.

Los van die handigheid kan ook Cook er niet omheen dat de lancering van een iPhone veel minder een evenement is geworden. Zeker, een iPhone blijft garant staan voor degelijkheid - tegen een stevig prijskaartje. “Maar een gewone consument is steeds minder bereid om dat te betalen”, zegt computerwetenschapper Jeroen Baert. “Smartphones zitten over het algemeen op een punt dat ze gewoon goed genoeg zijn. Tenzij je games speelt of veel aan multitasking doet, zal een gewone gebruiker het verschil tussen een telefoon van 400 euro en 1.200 euro niet merken.”

Het ‘wauw-effect’ rond iPhones is weg. “De drie laatste iPhones waren niet opwindend”, zegt Hal Eddins, vicevoorzitter van Capital Investment Companies, dat investeert in Apple, aan Wall Street Journal. “Maar hopelijk rollen ze samen met de iPhone 16 nieuwe AI-features uit en is de trein vertrokken.”

Silicon Valley-bubbel?

Dringt de vraag zich op: is Apple te laat uit de startblokken geschoten op vlak van artificiële intelligentie? Sinds Open AI Chat GPT lanceerde is AI niet meer weg te denken uit Silicon Valley. Getuige daarvan de beurskoers van Microsoft, dat vorig jaar zo’n 10 miljard dollar in Open AI investeerde en z’n aandeel dit jaar met 5 procent zag stijgen. Daardoor haalde het Apple in als grootste bedrijf.

“Volgens beleggers ontbreekt het Apple aan een aantal troeven die andere bedrijven zoals Microsoft, Google en Amazon wel hebben”, zegt Evens. “Apple zet bijvoorbeeld minder in op cloud-oplossingen.” Ondanks beloftes van Cook om “later dit jaar” “enkele zeer spannende dingen” te tonen op vlak van AI, verwacht niemand dat de grote AI-doorbraak van Apple komt.

Apple lijkt de kat uit de boom te kijken. “Dat is volgens mij het slimme pad: bewust niet meesurfen op de hype en misschien zelfs bubbel”, zegt Baert. Ondanks de miljarden aan investeringen is er nog geen enkel bedrijf in geslaagd om een winstgevend businessmodel te presenteren voor een AI-toepassing.

“Eigenlijk is Apple in het verleden niet vaak een first mover geweest”, zegt Simonts. “Het heeft de iPhone pas relatief laat op de markt gebracht, toen het zeker was dat alles werkte. Het is typisch voor Apple. Het bedrijf maakt geen haast, maar maakt ook nauwelijks fouten. Getuige daarvan het feit dat ze nu voor 110 miljard aan aandelen terugkopen. Ze zeggen eigenlijk: we kunnen dat bedrag makkelijk uitgeven en verwachten aan het einde van het jaar nog met zo’n 50 miljard dollar cash te zitten. Dat toont aan wat voor een cashmachine Apple eigenlijk is. Het is en blijft gewoon een boîte die goed draait.”