Gietende regen, snijdende wind en zelfs smeltende sneeuw. De weergoden waren het peloton in de Waalse Pijl niet gunstig gezind. Het hondenweer maakte de Ardennenklassieker, doorgaans een relatief gemakkelijke wedstrijd die steevast uitdraait op een massasprint op de Muur van Hoei, tot een loodzware uitputtingsslag.

Dat eiste ook zijn tol: favorieten als Tom Pidcock, Mattias Skjelmose, Dylan Teuns of Michael Matthews gaven er al de brui aan nog voor de finale echt was begonnen. Een compact peloton van een dertigtal renners bleef na de tweede passage over de Muur van Hoei over.

Eén renner had toen al het hazenpad gekozen. Soren Kragh Andersen voelde zich wel in zijn sas in de regen en probeerde het op meer dan vijftig kilometer van de streep solo. De Deen reed al snel een minuut bij elkaar, maar het peloton behield de controle.

Bij de voorlaatste passage in Hoei volgde een nieuwe prik: een sterke groep van vijf renners met onder anderen Richard Carapaz, Stephen Williams en Maxim Van Gils hoopte de sprong naar de eenzame leider te maken, maar die poging draaide op niets uit. Wat later was ook Kragh Andersen eraan voor de moeite, de onvermijdelijke sprint op de Muur van Hoei zou er dan toch komen.

Op die Muur werd er opvallend lang gewacht om aan te gaan. De ranke Stephen Williams opende de debatten met een messcherpe versnelling en sloeg meteen een groot gat. De Brit van Israel-Premier Tech sleepte zich naar de meet en voelde op het eind nog de hete adem van de jonge Fransman Kévin Vauquelin, maar Williams hield stand. Hij boekt zo op zijn 27ste de grootste zege uit zijn carrière. Maxim Van Gils werd als eerste Belg knap derde.

Niewiadoma houdt Vollering van winst

Ook de vrouwen reden woensdag de eerste uren in grauw weer, maar naarmate de koers vorderde, hielden de regenwolken zich koest. De Belgische Julie Van de Velde en de Zwitserse Elena Hartmann kleurden als vroege vluchters lang de finale, maar door toedoen van de grote blokken liep alles samen. Enkele prikjes konden – net als bij de mannen – de voorspelde massasprint in Hoei niet verhinderen.

Op die slotklim waren alle ogen gericht op titelverdedigster Demi Vollering. De Nederlandse Tourwinnares ging op zoek naar haar eerste zege van het seizoen en nam onder de rode vod resoluut de kop. Vollering legde een strak tempo op en reed haar concurrentes een voor een uit het wiel, enkel Ronde van Vlaanderen-winnares Elisa Longo Borghini en de Poolse Kasia Niewiadoma konden gelijke tred houden.

Het was die laatste die finaal nog het meeste jus in de benen had. Met enkele krachtige lenderukken snelde Niewiadoma naar de overwinning, Vollering werd tweede. Het is voor de 29-jarige Poolse de eerste zege sinds 2019, na een karrenvracht aan ereplaatsen.