Alleen Qatarezen niet wild van Derwael: Belgische bereikt drie finales op WK artistieke gymnastiek

Het is al Simone Biles (21) wat de klok slaat in de Aspire Dome in Doha. Buiten het stadion ligt evenwel geen mens wakker van de fraaie pirouettes of fenomenale salto's van de kleine Amerikaanse (1,42 meter). Niets doet vermoeden dat hier in Qatar een WK artistieke gymnastiek bezig is. De lege tribunes – het zijn veelal familieleden en officials die de zitjes vullen – zijn het zichtbare bewijs van die apathie. Voor de gymnasten, die dag in, dag uit in alle anonimiteit trainen, niet echt een dankbaar podium om zich te tonen.

Aan de gymnasten ligt het niet. Biles turnde zich haast de nierstenen uit haar lijf om te schitteren op het WK. Vrijdag werd ze nog met spoed opgenomen, een dag later domineerde de viervoudige olympisch kampioene de kwalificaties op de balk, de grond en de sprong. Op één toestel, de brug met ongelijke leggers, moest de Texaanse een tiener uit Sint-Truiden voor zich dulden: Nina Derwael. Geen illustere onbekende meer. De 18-jarige studente officemanagement heeft WK-brons en haar reputatie als tweevoudig Europees kampioene te verdedigen.

"Of ik haar kan verslaan?” Biles, springveer van beroep, glimlacht minzaam. “Dat zal niet makkelijk worden. Het zou al een hele eer zijn als ik in de finale na haar als tweede kan finishen.”

Laat u niet misleiden, Biles wil alles winnen, inclusief die brugfinale. Ze kan zes keer (vier toestellen, allround en team) goud rapen en zo het record van meeste WK-titels (twaalf, op naam van Vitali Tsjerbo) verpulveren – voorlopig staat de teller van Biles op tien stuks. De brug is het enige toestel waar ze tot dusver haar tanden op stuk beet. In Qatar wil ze daar komaf mee maken.

Lees ook: ‘Op 11 jaar het huis uit, op 18 jaar klaar voor goud: turnster Nina Derwael wil schitteren op het WK’.

Vrijdag D-day

En zo kijkt heel de wereld vrijdag naar Derwael. Kan ze de kalmte bewaren en haar score van 15.066 punten evenaren? Derwael heeft de hoogste moeilijkheidsgraad en als ze haar oefening naar waarde uitvoert, kan niemand haar van het goud houden. "De druk is niet groter dan anders", meent Derwael. “De enige druk die ik voel, is de druk die ik mezelf opleg. Het zal al heel bijzonder zijn om met Biles in de finale te staan. Ze is een fenomenale atlete en ik heb veel respect voor wat ze doet, maar ik moet de focus op mezelf houden. Ik ga gewoon proberen te knallen zoals ik altijd doe op training. Ik weet dat ik nog beter kan. Een score rond 15.300 à 15.400 moet mogelijk zijn.”

Minstens zo straf was Derwaels eindtotaal van 55.564 punten – met die score had ze vorig jaar allroundgoud kunnen winnen op het WK. Ze finishte er als vierde mee, na Biles (60.965), titelverdedigster Morgan Hurd (56.465) en de Japanse Mai Murakami (55.632). Met andere woorden, Derwael kan in het meest prestigieuze onderdeel van het vrouwenturnen ook een medaille ambiëren. 

Derwael schudt het hoofd: "Eerlijk, daarvoor is mijn sprong nog niet goed genoeg. De anderen moeten dan al serieus in de fout gaan. Ik wil gewoon op de vier toestellen even goed presteren als in de kwalificaties. Vorig jaar werd ik achtste op het WK, we zien wel wat me dat hier opbrengt.”

Het stopt niet bij twee finales. Derwael mag zaterdag ook aantreden op de balkfinale na een onverhoopte zesde plek in de kwalificaties, met 13.766 punten. Op het EK in augustus greep Derwael al even onverhoopt zilver op de balk, maar zo'n stunt sluit ze nu helemaal uit. "Ik kan niet beter dan tijdens de kwalificaties.”

Kleine tegenvaller, tot slot: de Belgische vrouwen (Derwael, Klinckaert, Brassart, Deriks en Hermans) haalden de finale in de teamcompetitie niet, tranen vloeiden rijkelijk. Met hun elfde plaats (158.970 punten) zijn ze wel zeker van het WK 2019. De VS (174.429), Rusland (165.497) en China (165.196) vormen de top drie van de kwalificaties. Ook Canada, Brazilië, Japan, Frankrijk en Duitsland mogen naar de finale.