Mathieu van der Poels blauwe brigade rijdt op een roze wolk

De stemming in de teambus van Alpecin-Deceuninck op weg naar Compiègne, de startplaats van Parijs-Roubaix, was vorige week zondag al opperbest. De muziekbox produceerde dance-mixen uit de koker van de Vlaamse hitzender MNM en tracks van DJ Frenky, zoon van ploegbaas Christoph Roodhooft. Die monteerde onder meer pulserende beats onder het commentaar bij de zege van topsprinter Jasper Philipsen in Milaan-San Remo. Jasper the Master.

Sfeermakers en discjockeys van dienst in de bus: wereldkampioen Mathieu van der Poel en ploeggenoot Gianni Vermeersch. De laatste zou zich later die dag samen met Philipsen ontpoppen als meesterknecht door tegenaanvallen achter de ontketende kopman in de kiem te smoren. Onbedreigd reed Van der Poel naar zijn tweede achtereenvolgende zege in de koers en zijn zesde monument.

Het kan niet op bij de blauwe brigade in denimdesign. De ploeg domineert dit voorjaar in alle koersen die ertoe doen. Van der Poel hielp Philipsen aan de winst langs de Ligurische kust. In de Ronde van Vlaanderen oogde de ploeg vooral slim. In Parijs-Roubaix was het puur machtsvertoon. Op vrijwel elke kasseienstrook zaten Van der Poels adjudanten vooraan, totdat de kopman aan zijn solo begon.

Het leidde alom tot verbazing: dit was toch het team waarbij niet eens zo lang geleden op schampere toon vraagtekens werden geplaatst, met die selectie van tweede, zo niet derde garnituur – een samenraapsel van veldrijders, onbekend talent en op het oog uitgerangeerde renners.

World Tourniveau

Moest Van der Poel vaak niet te veel zelf opknappen? Maar de huidige resultaten stoelen op meer dan diens uitzonderlijke klasse. Scherpe keuzes en rolverdeling in beton gegoten kenmerken de ploeg net zo goed.

Zondag keert hij als wereldkampioen en topfavoriet terug op de weg waar zijn zegetocht op het hoogste niveau begon. Op de N590 kwam Van der Poel in 2019, in de trui van nationaal kampioen, terug uit ogenschijnlijk geslagen positie om in een bloedstollende ontknoping de Amstel Gold Race te winnen.

Het was de periode dat zijn ploeg, destijds nog Corendon-Circus, aarzelde over promotie naar de World Tour, de Champions League in het wielrennen. Op verplichte deelname aan de grote ronden zaten Roodhooft, die sportief de lijnen uitzet, en zijn broer Philip, zakelijk directeur, niet echt te wachten. Het budget van drie tot vier miljoen zou minstens moeten verdubbelen.

Ze hadden in 2018 al de spaarpot omgekeerd om Van der Poel te behouden, nadat hij in Hoogerheide Nederlands kampioen was geworden. Maar na diens zege in Zuid-Limburg werd al duidelijk dat er nog een tandje bij moest; dit was een superster in wording. Twee jaar later maakte de ploeg zijn entree in de World Tour.

Dit is de huidige stand van zaken: Alpecin staat nu derde op de wereldranglijst voor teams van de internationale wielerfederatie UCI, achter UAE Emirates en Lidl-Trek, maar boven kapitaalkrachtiger teams als Soudal Quick-Step, Ineos Grenadiers en Visma-Lease a Bike.

Naar verluidt bedraagt het budget intussen zo’n 20 miljoen euro. Met een cluster meegerekend van twee crossploegen en vrouwenteams voor in het veld en op de weg, staan er 76 renners onder contract.

Dragers van de koers

Van de broers, afkomstig uit het dorp Morkhoven bij Herentals, treedt Christoph (50), zelf gewezen renner, het meest naar buiten, met kenmerkende royale haarlok op het voorhoofd. Hij zit zelf achter het stuur van de eerste volgwagen en neemt na afloop zelden een blad voor de mond in zijn beoordeling van concurrentie en volgers.

Na de Ronde meesmuilde hij over de sceptici, ‘een batterij van analisten en columnisten in Vlaanderen voor wie het waarschijnlijk op den duur moeilijk wordt om nog origineel uit de hoek te komen’.

Philip (48), een fractie strakker gekapt dan zijn broer, is verantwoordelijk voor de contracten met de renners en sponsoren. Hij concludeerde na Parijs-Roubaix dat ‘we ondertussen een andere positie in het peloton innemen’. Het is Alpecin die de koers moet dragen.

De band met de familie Van der Poel gaat ver terug. De Roodhoofts voorzien via vader Adrie diens zoons David en Mathieu al als jochies van materiaal. De jongste maakt op zijn 16de deel uit van hun juniorenteam. Als hij zich vooral in het veld manifesteert, volgen contractverbeteringen elkaar snel op om te voorkomen dat hij zijn heil elders zoekt en krijgt hij ruimte om zowel in het veld, op de weg als op de mountainbike actief te zijn.

Hoe beleeft Van der Poel senior, voor de ploeg chauffeur en begeleider van vips, de hoogtijdagen? ‘We zitten wel op een roze wolk. Dit had ik vijf jaar geleden ook niet zien aankomen.’

Geen valpartiijen

Hij ziet vooral een collectieve prestatie. ‘Iedereen is erbij betrokken: ploegleiders, performance-managers, mekaniekers, verzorgers, kinesisten, diëtisten. De ploeg is erin geslaagd renners in vorm op het juiste moment op te stellen in wedstrijden die ze het best liggen. Dat is telkens een hele puzzel. Maar we hebben ook geluk gehad: we zijn in tegenstelling tot sommige andere ploegen gespaard gebleven van ellende als valpartijen en pech.’

Volgens hem is het selectiebeleid debet aan het succes. Iedereen die erbij komt, weet dat dat in de grote wedstrijden alleen voor Van der Poel en Philipsen wordt gereden. Voor klassementsrenners in grote ronden bestaat geen enkele interesse – eendagskoersen vormen de specialiteit van het huis. ‘Natuurlijk letten we ook op jong talent, maar er komen geregeld ervaren renners bij die zelf weinig ambities meer hebben maar wel in staat zijn het werk dat van ze wordt gevraagd goed te doen. Iedereen kent zijn kwaliteiten en beperkingen. Op een lager niveau mogen ze wel voor eigen kans rijden. Zo kun je ook een heel gelukkige wielrenner zijn.’

Philip Roodhooft weet volgens Van der Poel heel goed wat een renner waard is. ‘Als er iemand ineens een grote zak met geld eist, zegt hij vrij makkelijk ‘dat-ie dan maar naar een ander moet gaan’.

Wetenschappelijke trainingen

Oscar Riesebeek (31) maakt sinds 2020 deel uit van de ploeg. De van Roompot overgekomen Edenaar – de ploeg stopte dat jaar – kwam in een dienende rol: op kop rijden en sprinters uit het gedrang houden. Afgelopen zondag reed hij een strak tempo om een groepje vluchters binnen bereik te houden, totdat hij op de derde kasseienstrook lek reed.

Hij is bij Alpecin een betere renner geworden. ‘Ik was van de ouwe stempel: heel veel en heel hard trainen. Nu weet ik dat het veel effectiever is rustige duurtrainingen te doen en dat af te wisselen met intensieve intervallen. Toen ik kwam, waren er al drie bewegingswetenschappers in dienst, de staf is sindsdien alleen maar gegroeid. Ik denk ook dat niet veel ploegen 90 procent van hun renners drie weken op hoogtestage sturen naar Spanje.

‘Ik geloof dat de ploeg dit seizoen is onderschat. Er waren twijfels of we het wel aankonden. Nu is het of wij uit het niets in de rondte vliegen. Maar wij zagen aan onze data al eerder wat we aankonden. Wat ook helpt is dat onze kopmannen het zoveel afmaken, dat er nooit iemand is die denkt: dit kan ik ook. Er zijn geen scheve gezichten.

‘Mathieu en Jasper zijn ook makkelijke kopmannen. Als het een keer niet lukt, balen ze wel, maar ze kunnen eenmaal aan tafel goed relativeren. Buiten de koers bestaat geen hiërarchie. We kunnen alles tegen elkaar zeggen. Het is 98 procent hard werken, maar ook plezier maken. De speelsheid van Mathieu is niet weg, hij sprint nog geregeld mee naar een plaatsnaambordje.

‘Bij de Roodhoofts zie ik veel passie. We hadden een keer pech met de bus. Christophe kroop in zijn nette blouse onder de auto om zelf te gaan sleutelen. Dat typeert ze. Philip had precies hetzelfde gedaan. Het zijn handige jongens. Ik verdenk Christoph ervan dat hij het liefst zelf alle fietsen in elkaar zet en afstelt.’

Winnaarsmentaliteit

Ramon Sinkeldam (35) heeft er één seizoen bij de ploeg op zitten, hij vertrok eind 2022 bij FDJ. ‘We zitten echt in een flow, nu.’ Bij de Roodhoofts stelt hij een ‘absolute winnaarsmentaliteit’ vast. ‘Ze gaan maar voor één ding. Dat kan ook: ze weten dat ze altijd Mathieu en Jasper kunnen uitspelen.’

Maar de dominantie is volgens hem enigszins vertekend. ‘Andere ploegen waren gehandicapt, zeker Visma-Lease a Bike na het uitvallen van Wout van Aert. Dat scheelde nogal wat in het aanzien van de wedstrijd.’

Vorige maand maakte Alpecin-Deceuninck bekend dat Van der Poel zijn contract heeft verlengd tot eind 2028. Hij is dan 33. De liaison tussen beide partijen omvat dan liefst achttien jaar. Daarna beslist hij jaarlijks of hij nog doorgaat. Tegelijkertijd is zijn verbintenis met het fietsenmerk Canyon vastgelegd tot 2033. De Italiaanse krant La Gazzetta dello Sport raamde onlangs zijn salaris op jaarlijks 4 miljoen euro bruto.

Dat vraagt meer verplichtingen dan heel hard fietsen. Na zijn winst in Parijs-Roubaix begaf hij zich in de wat morsige granieten douches. Op de rand van zijn hok stonden de flesjes shampoo van de hoofdsponsor strategisch geplaatst in het schootsveld van fotografen en cameralieden. Daartegenover stond dat hij er sneller onder vandaan kwam dan wie ook.