Direct naar artikelinhoud
Wielrennen

Lot van Team Sky is bezegeld

Grootste wielerploeg ter wereld houdt er eind 2019 mee op
Beeld Photo News

Team Sky houdt eind 2019 op te bestaan. Het korte en glorieuze leven van de rijkste en meest prestigieuze wielerploeg ter wereld zal exact tien jaar hebben geduurd. Een decennium van grote overwinningen, maar vraagtekens waren nooit veraf.

Dave Brailsford, oprichter, bezieler en manager van Team Sky, kreeg het nieuws vorige week te horen. Sky Limited, het moederhuis van Team Sky, werd in september van dit jaar voor 33 miljard euro overgenomen door de Amerikaanse kabelgigant Comcast Corporation, en dat betekent het 'natuurlijke einde' van wielerploeg Sky, zoals dat gisteren werd genoemd.

Brailsford zelf bracht zijn renners dinsdagavond op de hoogte, op Mallorca, waar het team zijn eerste trainingskamp voor het nieuwe seizoen organiseert.

Brailsford onderhandelde twee maanden geleden een nieuw contract voor Tour-winnaar Geraint Thomas, die zijn toekomst voor nog eens twee seizoenen aan Team Sky heeft verbonden. Hij legde ook de Colombiaanse belofte Egan Bernal vast voor de komende vijf jaar. Nog in de voorbije maanden sloot Brailsford een leasingovereenkomst voor vijf jaar met het Manchester Institute of Health & Performance. De Brit ging er met andere woorden van uit dat de toekomst van Team Sky op zijn minst tot 2024 was verzekerd. Maar daarin heeft hij zich dus vergist.

Nieuwe sponsor

In een officiële mededeling klinkt Brailsford strijdvaardig. De manager zegt naar een nieuwe sponsor op zoek te zullen gaan. In dat geval gaat de huidige ploeg, met alle lopende contracten die er zijn, gewoon onder een andere naam door. Een beetje naar het beeld van BMC, dat de sponsoring na het overlijden van sterke man Andy Rhis heeft stopgezet en dat vanaf 2020 onder de naam CCC doorgaat.

Chris Froome.Beeld Photo News

Maar een nieuwe sponsor vinden wordt een moeilijke oefening voor Brailsford. De tijd dringt. En de Brit heeft de voorbije tien jaar indien niet het beste, dan toch het duurste team ter wereld op de been gehouden. In totaal 165 miljoen euro zou Sky van 2010 tot 2018 in Team Sky hebben gepompt. Het budget voor 2018 alleen zou 36 miljoen euro bedragen. De levensstandaard bij Team Sky is hoog.

"We houden alle opties voor de toekomst open", zegt Brailsford in zijn bekende voluntaristische stijl. "Het is niet afgelopen met ons. We staan aan de vooravond van een nieuw seizoen en we willen ook in 2019 succesvol blijven."

De keerzijde van succes

Nog één keer business as usual dus, dat zou Brailsford wel willen. Team Sky begon in 2010 met de ambitie om de eerste Britse Tour-winnaar af te leveren. Dat lukte al in 2012: Bradley Wiggins won de Tour en na hem zouden Chris Froome (vier keer) en Geraint Thomas volgen. Froome won ook de Vuelta (in 2017) en de Giro (in 2018).

Maar het succes had ook een keerzijde. Brailsford zei in 2010 alles anders te willen doen. Hij had de mond vol over marginal gains en nam een radicaal standpunt in tegen de dopingcultuur die het wielrennen in het voorbije decennium had verziekt.

Maar uiteindelijk kon ook Brailsford zijn Sky-ploeg niet uit de controverse houden. Dat begon met de aanwerving van de Belgische ploegdokter Geert Leinders. Die bouwde een kwalijke reputatie op bij de Nederlandse Rabobank-ploeg, waar hij een dopingcultuur installeerde. Brailsford zei nergens van te weten en prees Leinders voor zijn "unieke behandeling van zadelpijn".

‘Het is niet afgelopen met ons. We staan aan de vooravond van een nieuw seizoen en we willen ook in 2019 succesvol blijven’
Dave Brailsford, manager Team Sky

Er was het verhaal van het geheimzinnige zakje in de Dauphiné van 2011, dat Bradley Wiggins vorige week in deze krant nog als volslagen onzin afdeed: "Misschien zat er in die tas wel een dildo voor Dave Brailsford." Een parlementaire onderzoekscommissie kwam in maart van dit jaar tot de slotsom dat Sky wel heel creatief was in het ombuigen van de antidopingregels. Door gebruik (of misbruik?) van Toestemmingen voor Medische Noodzaak (TTN) kon Sky Wiggins straffeloos de spierversterkende corticosteroïde triamcinolone toedienen. 

Voorts was er een mysterieuze levering van grote hoeveelheden testosteron aan dokter Richard Freeman van British Cycling. Die was ook de persoonlijke arts van Bradley Wiggins. Op 6 februari zal Freeman daarover worden verhoord. En er is de salbutamolkwestie van Chris Froome in de Vuelta van vorig jaar. Froome werd uiteindelijk vrijgesproken, maar het deed Sky's reputatie geen goed en liet niets over van de antidopingpositie die Sky in 2010 nog zei in te nemen.

Bij Sky ontkennen ze dat de controverse uiteindelijk het lot van Team Sky heeft bezegeld. Alleen dat het "nu tijd is voor iets anders".