Michael Cohen verlaat de rechtbank in New York © EPA-EFE

Voormalige advocaat Donald Trump pleit schuldig aan betalen zwijggeld en fraude

Michael Cohen, de voormalige advocaat van Donald Trump, heeft dinsdagavond schuldig gepleit aan bankfraude en het schenden van federale campagneregels. Cohen had daarover een akkoord bereikt met zijn aanklagers. De uitspraak volgt op 12 december.

pvm

Onderzoekers proberen al maanden na te gaan of de voormalige ‘fixer’ van Trump zich schuldig gemaakt heeft aan fraude. Zo zou hij zwijggeld hebben betaald aan meerdere vrouwen die beweren een affaire te hebben gehad met Donald Trump. Hij wordt ook verdacht van bankfraude en belastingontduiking.

Cohen bereikte in zijn zaak dinsdag een deal met zijn aanklagers. De details van die minnelijke schikking zijn nog niet bekend, maar in ruil voor enkele tegemoetkomingen, zoals een mogelijke strafvermindering, heeft Cohen dus schuldig gepleit. Hij riskeert een maximum celstraf van 5 jaar en 3 maanden.

De overeenkomst tussen Cohen en zijn aanklagers is slecht nieuws voor president Donald Trump. Cohen maakte tijdens de kiescampagne in 2016 deel uit van een select groepje vertrouwelingen van Trump en regelde onder meer de betaling van zwijggeld aan de voormalige pornoactrice Stormy Daniels. Daarenboven werd dinsdagavond ook al de gewezen campagneleider van Trump, Paul Manafort, veroordeeld wegens oplichting en belastingontduiking.

Niet verplicht informatie te delen

Cohen beschikt dus over heel wat informatie over Trump, en dat terwijl een speciaal team van aanklagers ook een onderzoek voert naar vermeende banden van de Amerikaanse president met Rusland. Zo verklaarde Cohen eind juli al dat Trump wel degelijk afwist van een geheime ontmoeting die zijn zoon en schoonzoon in 2016 zouden hebben gehad met een Russische advocate die belastend materiaal over Hillary Clinton had beloofd. In april doorzochten FBI-agenten het kantoor, de woning en een hotelkamer van Cohen. Ze namen niet alleen e-mails, documenten en bedrijfspapieren in beslag, maar ook een opname waarin Trump het met Cohen heeft over de betaling van zwijggeld aan Stormy Daniels.

Trump blijft die banden tot op vandaag ontkennen, en noemt dat onderzoek een ‘heksenjacht’. The New York Times en CNN melden echter dat Cohen een deal heeft weten te sluiten die hem niet verplicht tot het delen van informatie met de justitiële autoriteiten.

Gewezen campagneleider Trump veroordeeld wegens oplichting en belastingontduiking

© REUTERS

Paul Manafort, Trumps gewezen campagneleider, werd gisteren veroordeeld wegens oplichting en belastingontduiking. Het sterkt speciaal aanklager Mueller in zijn onderzoek naar de president.

De jury moest zich door 18 aanklachten tegen Manafort werken. Hij werd beschuldigd van oplichting en belastingontduiking, zware vergrijpen waarop een maximale gevangenisstraf van 305 jaar staat. Toch lag daar niet het echte belang van het proces.

Algemeen wordt aangenomen dat het speciaal aanklager Robert Mueller vooral te doen was om de informatie die Manafort zou kunnen lossen over de samenwerking van het campagneteam van Donald Trump met de Russen om de presidentsverkiezingen van 2016 te beïnvloeden. Daar is ook de rechter in dit proces, T.S. Ellis, van overtuigd. Maar hij verbood de advocaten ‘politiek theater’ te verkopen. Toch poogde de verdediging de jury diets te maken dat Manafort precies daarom zo hard werd aangepakt, dat hij maar een stol was om Trump mee te slaan.

Manafort was Trumps campagnemanager tijdens drie cruciale maanden. En hij had Russische connecties. Hij onder meer aanwezig bij de bijeenkomst in de Trump Tower in 2016, waar Trumps zoon Donald Jr. en zijn schoonzoon Jared Kushner een Russische diplomate ontmoetten, in de hoop dat ze hen wat ‘vuiligheid’ over Hillary Clinton zou vertellen.

De veroordeling van Manafort is een hart onder de riem voor Mueller, een krachtig antwoord op president Trumps aantijging dat zijn onderzoek niet meer is dan ‘een heksenjacht’. Het is nu bewezen en een jury heeft het bevestigd: mensen in Trumps eentourage zijn niet zuiver op de graat.

Wat het verdict ook was, de weerklank zou enorm zijn. Vrijspraak zou de president en de Republikeinen gesterkt hebben. Ze zouden nog met meer kracht hebben aangedrongen op het ontslag van speciaal aanklager Mueller en de stopzetting van diens werk. Nu kraait links victorie en zal met nog meer aandrang om de afzetting van Trump roepen.

Vijf woningen

In dit proces in Virginia stond Manafort terecht omdat hij geen belastingen betaald zou hebben op tientallen miljoenen dollars die hij kreeg voor politieke consulting in het buitenland, vooral in Oekraïne, waar hij werkte voor de pro-Russische vroegere president Viktor Janoekovitsj. Het geld dat hij zo verdiende, liet hij uitbetalen in belastingparadijzen. Vanwaar hij het naar zichzelf doorsluisde in de vorm van leningen. Toen die inkomstenstroom stilviel, peuterde hij onder valse voorwendsels leningen los van banken om zijn levensstandaard op peil te kunnen houden.

Een stoet getuigen kwam uitleggen hoe hij al dat geld uitgaf: Manafort had vijf woningen en hield van dure kleren en antieke tapijten.

Een van de getuigen tegen hem was Rick Gates, zijn vroegere rechterhand, die door Mueller beschuldigd werd van witwassen. Gates pleitte schuldig, trof een schikking en werkt sindsdien mee met het onderzoek van Mueller.

Manafort heeft zijn onschuld altijd staande gehouden. Op 17 september begint in Washington echter een tweede proces tegen hem. Dat gaat onder meer over het feit dat hij zich niet registreerde als lobbyist voor een buitenlandse regering.

President Trump liet ooit doorschijnen dat hij Manafort gratie zal verlenen.

Dinsdag pleitte Trumps gewezen advocaat, Michael Cohen, schuldig aan financiële fraude. Hij is bereid mee te werken met Mueller. Cohen is de man die allerlei zaakjes opknapte voor de president, zoals zwijggeld betalen aan pornoster Stormy Daniels.

Aangeboden door onze partners

Hoofdpunten

Aangeboden door onze partners

Beste van Plus

Lees meer