© REUTERS

Gewezen campagneleider Trump veroordeeld wegens oplichting en belastingontduiking

Paul Manafort, Trumps gewezen campagneleider, werd gisteren veroordeeld wegens oplichting en belastingontduiking. Het sterkt speciaal aanklager Mueller in zijn onderzoek naar de president.

esn, kdr

De jury moest zich door 18 aanklachten tegen Manafort werken. Hij werd beschuldigd van oplichting en belastingontduiking, zware vergrijpen waarop een maximale gevangenisstraf van 305 jaar staat. Toch lag daar niet het echte belang van het proces.

Algemeen wordt aangenomen dat het speciaal aanklager Robert Mueller vooral te doen was om de informatie die Manafort zou kunnen lossen over de samenwerking van het campagneteam van Donald Trump met de Russen om de presidentsverkiezingen van 2016 te beïnvloeden. Daar is ook de rechter in dit proces, T.S. Ellis, van overtuigd. Maar hij verbood de advocaten ‘politiek theater’ te verkopen. Toch poogde de verdediging de jury diets te maken dat Manafort precies daarom zo hard werd aangepakt, dat hij maar een stol was om Trump mee te slaan.

Manafort was Trumps campagnemanager tijdens drie cruciale maanden. En hij had Russische connecties. Hij onder meer aanwezig bij de bijeenkomst in de Trump Tower in 2016, waar Trumps zoon Donald Jr. en zijn schoonzoon Jared Kushner een Russische diplomate ontmoetten, in de hoop dat ze hen wat ‘vuiligheid’ over Hillary Clinton zou vertellen.

De veroordeling van Manafort is een hart onder de riem voor Mueller, een krachtig antwoord op president Trumps aantijging dat zijn onderzoek niet meer is dan ‘een heksenjacht’. Het is nu bewezen en een jury heeft het bevestigd: mensen in Trumps eentourage zijn niet zuiver op de graat.

Wat het verdict ook was, de weerklank zou enorm zijn. Vrijspraak zou de president en de Republikeinen gesterkt hebben. Ze zouden nog met meer kracht hebben aangedrongen op het ontslag van speciaal aanklager Mueller en de stopzetting van diens werk. Nu kraait links victorie en zal met nog meer aandrang om de afzetting van Trump roepen.

Vijf woningen

In dit proces in Virginia stond Manafort terecht omdat hij geen belastingen betaald zou hebben op tientallen miljoenen dollars die hij kreeg voor politieke consulting in het buitenland, vooral in Oekraïne, waar hij werkte voor de pro-Russische vroegere president Viktor Janoekovitsj. Het geld dat hij zo verdiende, liet hij uitbetalen in belastingparadijzen. Vanwaar hij het naar zichzelf doorsluisde in de vorm van leningen. Toen die inkomstenstroom stilviel, peuterde hij onder valse voorwendsels leningen los van banken om zijn levensstandaard op peil te kunnen houden.

Een stoet getuigen kwam uitleggen hoe hij al dat geld uitgaf: Manafort had vijf woningen en hield van dure kleren en antieke tapijten.

Een van de getuigen tegen hem was Rick Gates, zijn vroegere rechterhand, die door Mueller beschuldigd werd van witwassen. Gates pleitte schuldig, trof een schikking en werkt sindsdien mee met het onderzoek van Mueller.

Manafort heeft zijn onschuld altijd staande gehouden. Op 17 september begint in Washington echter een tweede proces tegen hem. Dat gaat onder meer over het feit dat hij zich niet registreerde als lobbyist voor een buitenlandse regering.

President Trump liet ooit doorschijnen dat hij Manafort gratie zal verlenen.

Dinsdag pleitte Trumps gewezen advocaat, Michael Cohen, schuldig aan financiële fraude. Hij is bereid mee te werken met Mueller. Cohen is de man die allerlei zaakjes opknapte voor de president, zoals zwijggeld betalen aan pornoster Stormy Daniels.

Brengen schuldbekentenissen ex-advocaat Trump de president in nauwe schoentjes?

© AP

Michael Cohen (51), de ex-advocaat van Donald Trump, heeft een schuldbekentenis afgelegd tegenover de procureur in Manhattan. Dat melden verschillende Amerikaanse media. Zo zou hij onder meer toegegeven dat hij betrokken was in verschillende fiscale vehikels, dat hij campagnegelden heeft misbruikt en vrouwen heeft omgekocht. Zijn verklaringen kunnen de Amerikaanse president alvast in nauwe schoentjes brengen.

Het Amerikaanse gerecht heeft sinds een paar maanden meer belangstelling voor de “affaires” van de gewezen vertrouweling van Trump, dan voor zijn activiteiten als advocaat. Cohen bekende dat hij 130.000 dollar (omgerekend 112.000 euro) betaalde aan pornoactrice Stormy Daniels. In ruil zou zij zwijgen over haar vermoedelijke seksuele relatie met Donald Trump in 2006. Cohen zou de ex-vastgoedmagnaat en miljardair ook diensten bewezen hebben door andere duistere affaires uit de schijnwerpers te houden, berichten Amerikaanse media.

Het fiscale luik van het onderzoek is vooral gericht op Cohens taxiactiviteiten. Cohen kocht enkele tientallen taxilicenties, waar hij nog altijd de controle over heeft, en die enkele honderdduizenden dollars hebben opgebracht de voorbije vijf jaar. Een deel daarvan was in cash, schrijft de Wall Street Journal. Het team van Geoffrey Berman, de federale procureur van Manhattan, zou ook nagaan of Cohen geen valse verklaringen aflegde om leningen binnen te rijven waarmee hij nieuwe licenties kon kopen.

Gevaarlijk

Volgens verschillende Amerikaanse media heeft Cohen nu schuldbekentenis afgelegd, in ruil voor een mogelijke strafvermindering en een vlotter proces. Maar wat die deal met de procureur exact inhoudt, daarover zij nog geen details bekend. Dat betekent dus dat de ex-vertrouweling van de Amerikaanse president wellicht heel gevoelige informatie heeft gelekt. Details die Trump weleens in nauwe schoentjes kunnen brengen.

De voorbije weken gaf Cohen alvast een voorproefje. Eerst door een tape te lekken waarin ze zwijggeld voor een Playboymodel bespreken. Nadien door te stellen dat Trump wél op de hoogte was van de fameuze ontmoeting ­tussen zijn campagneteam en Russische ­lobbyisten. De exacte reden voor de ommezwaai van Cohen is voorlopig wel nog onduidelijk. Wil hij Donald Trump onder druk zetten, wil hij een deal sluiten met de speciale aanklager of heeft hij – zoals zijn eigen advocaat beweert – oprecht het licht gezien en wil hij alleen nog de waarheid vertellen? Wat het motief ook zij, het belooft behoorlijk gevaarlijk te worden voor de president.

Aangeboden door onze partners

Hoofdpunten

Aangeboden door onze partners

Beste van Plus

Lees meer