Voka wil niet praten met PVDA in Zelzate, maar bedrijven hebben er weinig te vrezen

“Het idee van de wilde weldoeners die het geld gaan halen bij de rijken om dan aan de arme te verdelen is onwaarschijnlijk naïef en ingegeven door een blinde ideologie.” Geert Moerman, topman bij ondernemersorganisatie Voka, heeft het niet begrepen op de donkerrode coalitie die PVDA en sp.a afgelopen weekend in Zelzate op de been hebben gebracht. “Ik ga onze ondernemers oproepen niet langer met het gemeentebestuur van Zelzate samen te werken”, zegt Moerman. 

Vooral de “eerlijke taxshift” die het bestuur wil organiseren, valt hem zwaar. De grote bedrijven zullen meer moeten bijdragen, en voor de gewone burgers, de kleine zelfstandigen en de lokale kmo’s gaan de belastingen omlaag. “Maar de grote bedrijven bieden net werkgelegenheid en dus meer inkomsten voor de stad. Zij zijn net de beste garantie om armoede te bestrijden”, zegt Moerman.

Tegenstanders roepen het doembeeld van een stukje Venezuela in Vlaanderen op. Het Zuid-Amerikaanse land in communistische handen zit door economisch wanbeleid volledig aan de grond. De vergelijking is geforceerd, maar zal de economie in Zelzate schade lijden nu extreemlinks mee bestuurt?

Geen zotternijen

De kans is eerder klein. Zo is het programma van de nieuwe coalitie dieprood, maar niet extreem. PVDA en sp.a kunnen niet anders. Tegen eind van volgend jaar moet elke gemeente een meerjarenbegroting bij de Vlaamse overheid indienen. Ruimte voor zotternijen is er niet.

Het is bovendien de vraag of hun meest opvallende belofte, de rode taxshift, wordt waargemaakt. Burgemeester in spe Brent Meuleman (sp.a) kan nog geen details kwijt, maar de fiscale bevoegdheden van de gemeentes zijn beperkt. De vennootschapsbelasting is een puur federale materie. Wel kan de gemeente werken met kleine, specifieke taksen, zoals die op bedrijfsoppervlakte of het aantal parkeerplaatsen. De impact op het totale gemeentebudget is eerder beperkt. 

Maar vooral: elke belastingverhoging van dat type kan evengoed kleinere bedrijven treffen, stipt Mark Delanote aan, fiscalist verbonden aan de UGent en de VUB. Een garagist met een grote loods ziet evengoed zijn bijdrage stijgen als de bedrijfsoppervlakte extra wordt belast. 

“En als je uitzonderingen begint te maken voor kleine bedrijven, schend je het gelijkheidsprincipe”, weet Delanote. “Ieder die wil, kan daartegen naar de rechter trekken.”  Voka-topman Moerman gaat zijn leden aanraden dat te doen.

Lees ook het standpunt van hoofdredacteur Bart Eeckhout: ‘Wie Zelzate wil aanwenden om zelf het cordon te breken, is vooral op zoek naar een lui excuus’.

Geen Antwerpen

Los van de belastingplannen, is het de vraag of een gemeente met ruim 12.000 inwoners echt impact kan hebben op de economie op haar grondgebied. “Het is Antwerpen niet”, zegt professor lokale economie Filip De Rynck. Het economische klimaat wordt veel meer bepaald door wat zich op een hoger niveau afspeelt.

Zelzate maakt deel uit van ‘Project Gentse Kanaalzone’, een overkoepelende samenwerking tussen de Vlaamse overheid, de stad Gent, Evergem en het havenbedrijf. In overleg met de bedrijfswereld worden daar belangrijke infrastructuurwerken en projecten rond ruimtelijke ordening besproken. “Zelzate kan het zich niet permitteren zich daar al te autonoom op te stellen”, meent De Rynck.

De slagkracht van de gemeente blijkt beperkt, tegelijk blijven de bedrijven aangewezen op de lokale besturen die er zijn. Wat is het veto van Voka waard? Uit principe praten ze niet met de linkse ploeg, maar op een echte boycot is Moerman niet uit. 

Zo gaat hij zijn ondernemers niet vragen elders te investeren of een vestiging te verhuizen. “De gemeentetaks is maar een klein element voor zo’n groot bedrijf”, geeft hij aan. “De ligging aan het kanaal is bijvoorbeeld veel belangrijker.”

Of zoals Luc Felix, directeur van de lokale teerfabriek, het in Het Laatste Nieuws zei: “Die paar duizenden euro’s extra kunnen we best aan.”