Nafi Thiam werd door haar eigen federatie afgedreigd om fout shirt

Zes maanden is het geleden dat Nafi Thiam (24) op 10 augustus de Europese titel greep in Berlijn. De Naamse had zo haar uitzonderlijke triple beet: goud op het EK, WK en de Olympische Spelen. Een dag later bekende Thiam aan de pers dat ze eraan dacht om een jaartje rust in te lassen. "Al die stress, al die druk, jaar in, jaar uit: niet makkelijk." Dat klonk zeker niet raar want Thiam moest in Berlijn tot het uiterste gaan om te winnen. Nu blijkt dat er wel meer aan de hand was.

Het begint met een aanspannend truitje op de eerste dag van de zevenkamp. Té aanspannend, vindt Thiam, die er vervolgens wat aan trekt om het uit te rekken. De elastiek springt en Thiam graait snel een tweede topje uit haar tas. Het is een ouder exemplaar van het WK 2017, waar de naam van de nieuwe sponsor niet op staat. Drie proeven lang (100 meter horden, hoogspringen en kogelstoten) piept er niemand over, maar de sponsor is not amused.

Topsportcoördinator Max De Vylder wordt ingeschakeld. Hij wijst Thiam erop dat ze voor de 200 meter van truitje moet veranderen. De Naamse doet wat haar wordt gevraagd, maar als ze in de callroom plots een ander nummer moet opspelden omdat ze de nieuwe leider is in de heptatlon, is de sponsornaam weer niet zichtbaar. Zij sturen een mail naar de bondsbobo's waarin ze volgens Thomas Lefebvre, de voorzitter van de Franstalige atletiekliga, dreigen met een rechtszaak en schadeclaim.

Moeder Thiam bemiddelt

De bestuurders van de Belgische atletiekfederatie RBAF kunnen niets beters bedenken dan het management van Thiam af te dreigen: als de kampioene het logo niet zichtbaar draagt, dan gooien ze haar uit de competitie. Het is finaal de mama van Thiam, Danièle Denisty, die de mannen op hun plek zet: of ze misschien vergeten zijn dat haar dochter bezig is met een EK? Dat Thiam haar focus moet houden op haar sport.

De RBAF plooit. Thiam mag voortdoen, op voorwaarde dat ze op de tweede dag het logo niet bedekt. Het is al midden in de nacht wanneer haar management zich naar het atletenhotel spoedt om Thiam te informeren. En dat terwijl Thiam haar rust goed kan gebruiken want ze sloot de eerste dag als tweede af. De studente geografie trekt de scheve situatie gelukkig recht. Ze wint het goud en zwijgt zedig over het incident.

Dat het voorval nu pas aan het licht komt, heeft te maken met een nieuwe bedenkelijke zet van de RBAF. Dinsdag, een kleine week voor afreis naar het EK indoor in Glasgow, kregen de geselecteerde atleten een document in hun mail dat je niet anders dan als een wurgcontract kunt omschrijven. Om situaties zoals op het EK van 2018 te voorkomen, eist de RBAF dat de atleten afstand doen van hun portretrechten, dat ze de logo's van de officiële sponsors maximaal in beeld brengen en geen logo's van persoonlijke sponsors dragen, tenzij de RBAF daar haar nadrukkelijke toestemming voor gaf.

De atleten krijgen tot vanochtend 10 uur de tijd om dat document te tekenen. Wie niet instemt, riskeert boetes van 1.000 tot 20.000 euro per inbreuk, kan fluiten naar een selectie voor een volgend kampioenschap en wordt mogelijk ook niet meegenomen naar Glasgow.

Van der Plaetsen tekent niet

Thomas Van der Plaetsen staat voorlopig eerste op de Europese ranking. Als hij vandaag niet opdaagt voor de persconferentie in Gent - hij reist van zijn stage in Zuid-Afrika rechtstreeks naar Glasgow -, moet hij dan al 20.000 euro ophoesten? Voor de volledigheid: de federatie betaalt haar atleten nul euro aan premies uit.

Feit is dat Van der Plaetsen niet van plan is het contract te tekenen. De meeste atleten niet eigenlijk. Juridisch lijken ze sterk te staan, zeker als het op selecties aankomt. Als ze voldoen aan de criteria om naar een EK of WK te gaan, dan kan de atletiekbond hen niet thuis houden.

Bij de RBAF maakt bestuurder Lefebvre zich sterk dat de 'gedragscode' niet uitzonderlijk is. Ze haalden de mosterd uit Nederland en Frankrijk, zegt hij. "Dat de bedragen niet symbolisch klein zijn, heeft te maken met de persoonlijke sponsors van de topatleten. Die zijn bereid om zelf de kleine boetes van hun atleten te betalen wanneer die niet in officiële tenues opdagen, maar wel in hun eigen sponsoroutfit. Als we geen serieuze boetes opleggen, heeft dat geen effect."

De timing is op zijn minst ongelukkig te noemen. Met haar demarche verstoort de RBAF de sereniteit bij atleten die zich op een EK moeten concentreren. Een geluk bij een ongeluk dat het Thiam bespaard blijft. Zij kan haar titel op het EK indoor niet verdedigen door een kuitblessure. "Waarom trekt de federatie op oorlogspad", vraagt een trainer zich af, "terwijl de resultaten net zo goed zijn. Eén zaak is duidelijk: de atleet staat duidelijk niet centraal."