Sinds de Regering-Michel in 2015 besliste om de F-16’s van de Belgische luchtmacht te vervangen, krijgt minister Vandeput in het parlement geregeld de vraag of die miljardenaankoop wel nodig is. Telkens weer stelde hij dat de gevechtsvliegtuigen een levensduur hebben van 8.000 vluchturen en dan ‘versleten’ zijn. Die limiet bereiken ze tussen 2023 en 2028.

Vandeput bevestigde daarbij telkens dat er geen studies of programma’s bestaan, ook niet bij de constructeur van het toestel, het Amerikaanse Lockheed Martin, om de Belgische F-16 langer in dienst te houden. Toch bestaat zo’n studie wel degelijk. Meer nog, Lockheed Martin maakte ze vorig jaar op uitdrukkelijk verzoek van de Belgische defensie, die het document kreeg op 26 april 2017.

In het document laat de constructeur er geen twijfel over bestaan: het is perfect mogelijk om de F-16’s langer in dienst te houden, zonder veel extra kosten. Concreet zouden de F-16’s nog zes jaar langer meekunnen. In het model dat Lockheed Martin uittekende, moeten de oudste F-16’s pas in 2029 uit dienst worden genomen.

Geen opschorting

Het kabinet-Vandeput toonde zich volgens de De Standaard niet happig om te reageren, maar deed dat dinsdag dan toch in ‘De Ochtend’ op Radio 1. Als dat rapport effectief bestaat, als de inhoud ervan klopt en als het leger toch beslist heeft die studie niet te delen met de minister, is er “een probleem”, zo erkende hij.

Minister Vandeput moest toegeven dat hij niet op de hoogte is van het rapport. “Ik verneem dat er een rapport zou bestaan. Ik heb daar nog geen kennis van kunnen nemen. Ik wil nu eerst weten wat dat rapport zegt, wat de implicaties zijn en waarom het in de structuren van Defensie is blijven hangen”, aldus Vandeput.

Als het rapport effectief bestaat, wil de N-VA-minister het snel kunnen inkijken en nagaan “op welk niveau en waarom er is beslist om het niet aan de minister te bezorgen”. Als het bestaan en de inhoud van het rapport kloppen en men bij het leger toch beslist heeft om de minister niet in te lichten, is er volgens Vandeput “een probleem”.

Van een opschorting van de aankoopprocedure wil de N-VA-minister voorlopig niet weten. “Die procedure moet verder lopen”. Maar als de dingen uit het rapport zouden kloppen, zal de regering daar in haar beslissing wel rekening mee houden, stelt de minister.

“Dossier is gemanipuleerd”

Volgens sp.a-voorzitter John Crombez moet de aankoopprocedure voor de opvolger van de F-16’s wel opgeschort worden.

Volgens de sp.a-voorzitter is het dossier “gemanipuleerd” en heeft minister van Defensie Steven Vandeput “zwart op wit dingen gezegd die niet kloppen”. Dat heeft hij dinsdag gezegd in het VRT-radioprogramma De Ochtend.

Nu blijkt dat de studie, waarvan Vandeput altijd het ontstaan heeft ontkend, toch bestaat, heeft de minister dan gelogen? “Dat weet ik niet. Ik weet niet of de minister zelf het rapport heeft gezien. Alleszins was de top van het Belgische leger op de hoogte”, zei Crombez.

Volgens de sp.a-voorzitter heeft de minister in het parlement alvast “dingen gezegd die zwart op wit onwaar zijn” en haalt de studie twee basisclaims over de vervanging van de F-16’s onderuit, namelijk dat ze snel moeten vervangen worden en dat er geen studies bestaan over een verlenging van de levensduur van de toestellen. “Die twee essentiële elementen zijn dus onwaar. We moeten helemaal niet rap beslissen en er is wél een studie”, aldus Crombez.

Volgens de sp.a-voorzitter zijn “de feiten verdraaid” en is het “dossier gemanipuleerd”. Hij vraagt daarom dat de procedure wordt opgeschort en dat de minister snel met tekst en uitleg naar het parlement komt. “Het parlement en de mensen hebben recht op eerlijkheid en duidelijkheid”, klinkt het.