Zeventien jaar had extreemrechts haar partijsecretariaat op de Grote Markt 18. Tot het pand te koop kwam en Woonpunt, de voorloper van Woonland, het in juni 2022 kocht voor 630.000 euro. Toenmalig fractieleider Frank Creyelman spaarde zijn kritiek niet en noemde het “een politiek spelletje op de kap van de belastingbetaler.” Hij verwees ook naar de lange wachtlijsten voor een sociale woning.

Woonland heeft plannen om het pand om te vormen tot kantoren. “Wij maken er een front office van voor onze sociale huurders omdat sociale huisvesting ook een plek mag hebben op de Grote Markt”, zegt bestuurder Steven Vercauteren (Voor Mechelen). Dat vraagt wel zijn tijd, want het gebouw staat intussen bijna twee jaar leeg. “Er is een ontwerper gekozen die een bouwaanvraag voorbereidt. Voor je over een vergunning beschikt, ben je snel een jaar verder”, vertelt Vercauteren.

De leegstand was ook kunstenaar Tilde Potoms niet ontgaan. “Ik had mijn oog al een tijdje laten vallen op het pand”, zegt ze. Sinds de sluiting van Artenova in de stationsbuurt waren collega’s zoals Sarah Hendrickx en zij op zoek naar een nieuwe plek om te werken. “Voor een kunstenaar is het moeilijk en soms onmogelijk om werk te produceren zonder atelier”, vertelt Tilde.

De kunstenaar trok haar stoute schoenen aan en zocht contact met Woonland. “Daarna is het snel gegaan en voor we het beseften, hadden we een overeenkomst. We zijn Woonland enorm dankbaar voor de kans die we krijgen”, zegt Tilde. Tot april 2025 houden Sarah en zij atelier op de Grote Markt.

“In luwte doorwerken”

“We kijken er naar uit om in luwte door te werken aan wat we noodgedwongen moesten laten liggen, want we moesten het allebei een paar jaar zonder atelier doen. Een jaar is kort. We willen dan ook voornamelijk de kans grijpen om veel te werken. Toch organiseren we ook graag enkele tentoonstellingen”, vertellen de dames. Eind mei willen ze de deuren een eerste keer openzetten voor bezoekers.

De kunstenaars kunnen zich artistiek overigens flink uitleven in het gebouw. “Ze mogen ook de materialen van het pand zelf gebruiken die we sowieso zouden afbreken. Zo geven we een circulaire component aan het gebruik ervan. Het pand, dat een zekere historiek heeft, geven we op die manier een nieuwe betekenis met het oog op de toekomstige invulling. Een leegstaand gebouw op een unieke locatie is voor iedereen zonde”, legt Steven Vercauteren uit.

“Symbolische herwaardering”

“Kunstenaars zijn vaak op zoek naar een inspirerende atelierruimte om hun artistieke praktijk aan te vatten. Samen met Woonland zagen we dan ook de opportuniteit om dit prachtige pand op de Grote Markt tijdelijk ter beschikking te stellen. Dit initiatief is niet alleen een kans om het pand zinvol te benutten tijdens de overgangsperiode, maar dient ook als een symbolische herwaardering van de ruimte”, zegt Björn Siffer (Voor Mechelen), schepen van Cultuur.