Antwerps koppel overleeft steniging in Malawi: “Plots brak de hel los”

Mount Mulanje in Malawi, Zuidelijk Afrika. Een bergketen die geliefd is bij toeristen. Ook Caitlin Van Herzele (28) en Harald Horions (35), spoedverpleegkundigen en ervaren reizigers, wilden die schitterende plek zien. Wist het koppel uit Ekeren veel dat er een dag eerder bij twee mensen in de regio bloedarmoede was vastgesteld. En dus dook na vijftien jaar het oude spookverhaal over vampiers op.

Het koppel klapte hun tent open en ging vroeg slapen. Buiten aan een kampvuur zaten zes sherpa’s te keuvelen. Om middernacht begon iets wat de Vlamingen omschrijven als “de intrede van een bende luidruchtige voetbalhooligans”.

“We schoten wakker omdat er veertig jongeren opdoken”, zegt Caitlin. “Een uur lang stonden ze naar ons te roepen, terwijl wij ons verscholen in onze tent.”

“Een uur later brak de hel los. Plots waren er meer dan tweehonderd opgehitste dorpsbewoners”, zegt Caitlin. “De sherpa’s probeerden te bemiddelen, maar konden niets doen. Ze waren gewapend met machetes en stokken en gooiden met stenen naar onze tent. Ik was doodsbang.”

Oogkasbreuk

Toen een brokstuk “groter dan een voetbal” pal op hun tent belandde, vreesden ze dat hun einde nabij was. “We dachten al die tijd aan een roofoverval”, zegt Harald. Rond 4u ’s nachts sprong hij uit zijn tent, twee meter naar beneden, in de hoop te ontsnappen. De ruiten van hun 4x4 bleken stukgeslagen, maar er was niets gestolen. De woestelingen waren niet gekomen om te roven, maar om te doden. Toen ook Caitlin uit de tent sprong, kreeg ze een steen pal op het voorhoofd. Een oogkasbreuk. “Op mijn blote voeten door het glas en met een flauwgevallen vrouw kon ik uiteindelijk al rijdend ontsnappen”, zegt Harald.

Hij kon het politiecommissariaat bereiken, en wat later een lokaal ziekenhuis. De volgende ochtend hoorden ze dat diezelfde nacht twee andere ‘vampiers’ vermoord werden. “Pas dan besef je waaraan je ontsnapt bent. Het was wel opvallend dat die woestelingen ons fysiek niet hebben aangeraakt. Ze durfden niet. Wisten wij veel dat ze ons voor vampiers aanzagen.”

Enkele dagen later zat het koppel op het vliegtuig huiswaarts. In de weken nadien vielen in het zuiden van Malawi maar liefst negen doden als gevolg van massahysterie en absurd bijgeloof.

Volgens de Belgische ereconsul in Malawi is de situatie na negen doden en 250 arrestaties opnieuw genormaliseerd. Door de aanval op het Antwerpse koppel paste Buitenlandse Zaken, op hun vraag, op 19 september zijn reisadvies aan. “Wegens het risico op aanvallen tegen buitenlanders: vermijd de streek rond Mount Mulanje, net als het zuidoosten.”