De Bruyne lijdt derde nederlaag in vier competitiematchen met Manchester City

Bald fraud. Het rolde gisteren over tienduizenden tijdlijnen van socialemediagebruikers verspreid over de hele wereld. De ene postte het met een knipoog of de nodige ironie. De andere, verblind door liefde voor een rivaal, meende het. Een 'kale bedrieger' met een volle prijzenkast in drie landen - hij houdt de schijn goed op.

Een snoodaard tikte het in toen Pep Guardiola Kevin De Bruyne gisteren na zeventig minuten naar de kant haalde. Het was nochtans zo ingepland. De Premier League is de League Cup niet, het tempo ligt twee versnellingen hoger.

Na een eerste seizoenshelft, doorkruist door twee vervelende knieblessures en zonder voorbereiding, kan de motor van 'KDB' nog geen volledige wedstrijd aan. Die moet nog worden gepimpt en aan de gps is ook nog afstelwerk. Hij probeert wel die dodelijke passes en voorzetten te versturen waar hij een handelsmerk op heeft, maar succesvol zijn ze te zelden. De Bruyne zoekt logischerwijs nog. Vijf maanden met amper een handvol wedstrijden hebben sporen nagelaten. Pas in februari verwachten ze bij City een scherpe De Bruyne. De titelrace kan dan gelopen zijn.

Bald fraud. Het dook gisteren ook op als reactie op analyses over het belang van Fernandinho, niet Guardiola's meest fijnbesnaarde middenvelder maar wel een sleutelpion voor de balans in het elftal. Niet zo lang geleden pochte City met de beste defensieve cijfers in de Premier League. Met Fernandinho patrouillerend voor de defensie. De stofzuiger die met slimme tactische fouten vaak de counters breekt. De enige speler met gif in de voeten en schopt als het moet. In Leicester ontbrak de Braziliaan, net als tegen Crystal Palace. Zou het?

Met een De Bruyne op 60 procent, een David Silva op halve kracht en zonder Fernandinho mist de aandrijfas van Guardiola's voetbal wel erg veel power. Zouden ze bij City al spijt hebben dat ze Jorginho, spelverdeler bij Chelsea, hebben laten schieten? Ook gisteren was het bij de eerste kans van de tegenstand meteen raak.

Botsen op limieten

Twee nederlagen op rij, drie in vier Premier League-matchen: ze doen de reputatie van Guardiola geen goed. Al mogen we niet vergeten hoe hij het voetbal heeft beïnvloed met zijn manier van spelen en hoe hij spelers individueel veel beter heeft gemaakt. Hij kan het ook zonder Lionel Messi. Alleen botst hij bij City met zijn limieten en die van zijn kern. Bij zijn komst in 2016 had Guardiola al bedenkingen bij de mentale weerbaarheid van sommigen. Onder druk buigen er, kraken er zelfs. Op dat vlak lijkt City nogal op de Rode Duivels: veel brave jongens, in moeilijke periodes te weinig ballen.

Ondertussen is het kwaad geschied. De kloof met een freewheelend en nog altijd ongeslagen Liverpool bedraagt zeven punten. Op de topper tussen de uittredende kampioen en zijn voornaamste uitdager, over zeven dagen, staat nu nog meer druk. "We moeten de realiteit aanzien", zei Guardiola. "Er zijn op dit moment twee, drie ploegen beter zijn dan wij."

United herboren

Stadsrivaal Manchester United, en met name Paul Pogba, is dan weer bevrijd na het ontslag van José Mourinho. Eindelijk uit de dwangbuis. De balans van Pogba na twee matchen onder interim-trainer Ole Gunnar Solskjaer: twee goals, twee assists, twee keer man van de match. Solskjaer: "Dit is de Pogba die ik ken. Hij speelt graag voor deze club."

Man United won met 3-1 van Huddersfield. Voor rust zaaide Laurent Depoitre onrust, maar United was een maat te groot. Marouane Fellaini bleef op de bank. Romelu Lukaku zat niet in de kern. Hij kreeg van zijn club om persoonlijke redenen tien dagen vrijaf.