Bondscoach Roberto Martinez wees er op de persconferentie van zondag op dat het gras in het stadion met zijn 25 millimeter eigenlijk ‘te lang’ is. Maar de Fifa legt die lengte op: het gras wordt er weerbaarder door, waardoor het meer matchen aankan. En niet onbelangrijk voor de miljoenen toeschouwers: het ziet er gewoon beter uit, want langer gras geeft een groenere indruk.

Helsen erkent wel dat langer gras een belangrijk nadeel heeft: als ploeg kun je iets minder snel spelen. Hij maakt de vergelijking met een golfterrein, waar de lengte van het gras nog een veel grotere impact heeft op het spelverloop. ‘Maar de graslengte is op voorhand geweten. Het is best om je niet te hard te storen aan zaken waar je niets kunt aan veranderen’.

Op hun veld in Tubeke hebben de Belgen toch getraind op gras van 18 millimeter, maar dat is volgens Helsen geen nadeel. ‘Je kunt meer trainen op snelheid, en oefenen met druk zetten op fysiek vlak. Spelers moeten bovendien sneller leren waarnemen en een creatieve oplossing vinden’.

Nat of taai?

Dat het gras zo’n 7 millimeter langer is dan op de Belgische trainingsvelden van de Duivels, betekent in de praktijk ook niet noodzakelijk dat het spel trager zal verlopen dan de Duivels gewend zijn. ‘Het terrein wordt voor aanvang en tijdens de rust natgemaakt. Dat helpt net zo goed om de bal rond te laten gaan’, merkt Helsen op.

De grassoort kan overigens ook een verschil maken, en op dat vlak zijn de Rode Duivels zelfs in het voordeel. ‘Zuid-Amerikaanse ploegen zijn gewend op dikker en taaier gras te spelen’.

Geen excuus

Of de graslengte een wezenlijk verschil zal maken, betwijfelt Helsen. ‘We moeten geen spijkers op laag water zoeken. Wellicht is het aangenamer om op kort gras te spelen, maar dat is voor alle ploegen gelijk.’ De tactiek aanpassen is dus niet nodig.

De hoogleraar onderschrijft de conclusie van Martinez: de graslengte kan geen excuus zijn voor de prestatie van de Rode Duivels van vanavond. ‘Maar hij is als topcoach bezig met de details. Ik begrijp wel dat hij er een punt van maakt.’