Na mooie woorden van prijsuitreiker Ruud Gullit en een indrukwekkende speech van De Groot staan tal van journalisten klaar om de Laureus Award-winnares op te vangen. "Het was heel druk. Het stond hier vijf rijen dik. Dat is wat anders dan op het sportgala in Nederland", zegt de rolstoeltennisster in een gesprek met NU.nl.
Na meerdere perspraatjes met buitenlandse journalisten is de NOS aan de beurt. Terwijl de 27-jarige Woerdense via een videoverbinding antwoord geeft, duikt Djokovic op. Er verschijnt een nog grotere lach op haar gezicht. "Novak staat hier naast me", zegt De Groot.
De Servische tennisser, die werd verkozen tot Sportman van het Jaar, hoort De Groot zijn naam noemen en loopt het beeld in. Djokovic omhelst haar en biedt zijn excuses aan. "Sorry dat ik onderbreek, maar gefeliciteerd! Jouw verhaal is ongelooflijk. Jouw veerkracht en vastberadenheid zijn fantastisch."
Ze bedankt de 24-voudig Grand Slam-winnaar voor de mooie woorden, waarop Djokovic maar niet kan stoppen met zijn lofzang. "Ik hoop dat rolstoeltennis verder groeit. Jij draagt daar zeker aan bij. Het is een prachtige manier om te laten zien dat het leven altijd doorgaat en dat je alles kan bereiken."
De Groot straalt en wordt na een vraag van de NOS aan Djokovic nogmaals bejubeld. "Ze is een uitzonderlijke atleet, een geweldig mens en ze had een prachtige speech op het podium. Daar was ik echt door geraakt. Diede is een geweldige ambassadeur voor de sport. Niet alleen voor rolstoeltennis, maar tennis in het algemeen. Ik volg haar, ik steun haar en ze inspireert me."
'Hij heeft zoveel respect voor roltstoeltennis'
De Groot is er een dag later nog beduusd van. "Het was een heel bijzonder moment", zegt ze. "Hij nam echt even de tijd voor mij. Het meest speciale vond ik dat Novak ervoor koos om even te wachten, omdat hij mij persoonlijk wilde feliciteren."
Het is niet de eerste keer dat Djokovic op eigen initiatief naar De Groot toe stapt. Na haar titel op Wimbledon in 2021 liep ze hem ook tegen het lijf en sprak hij zijn bewondering uit voor het rolstoeltennis. "Dat siert hem", zegt De Groot.
"Hij heeft zoveel respect voor de sport en leeft met ons mee. Hoe meer van dit soort sporthelden hun respect uitspreken, hoe meer mensen van buitenaf dat overnemen. Dat is ontzettend belangrijk voor de groei en het aanzien van onze sport." En lachend: "Het is ook niet zo dat we elkaar elke week spreken."
Anonimiteit op rode loper voorbij
Het rolstoeltennis is een sport in ontwikkeling, ziet De Groot bij de awardshow in Madrid. "In 2019 liep ik een stuk anoniemer over die rode loper. Nu kennen veel meer mensen me en spreken ze me even aan."
Ook tweevoudig Grand Slam-winnares Garbiñe Muguruza, die afgelopen weekend een punt zette achter haar tenniscarrière, zoekt De Groot na de uitreiking op. "We hadden het over haar keuze om te stoppen en ze feliciteerde mij met mijn eerste Laureus Award."
De nummer één van de wereld bij de 'wheelers' was al vier keer eerder genomineerd voor een 'Oscar van de sport' en treedt met haar award in de voetsporen van haar stadgenote Esther Vergeer, die de prijs in 2002 en 2008 in ontvangst mocht nemen.
Vergeer stuurde haar opvolger na afloop van het gala meteen een bericht. "Het is toch bijzonder wat die twee vrouwen doen", stuurde De Groot terug.
Of De Groot al uitkijkt naar een nieuwe awardshow? "Het grote podium is niet echt voor mij weggelegd. Ik loop het liefst lekker in mijn joggingpak rond en voel me vooral thuis op de tennisbaan. Maar dit was wel heel mooi om mee te maken."