Ondanks terugkerende faalangst bereikt Kiki Bertens derde ronde van Australian Open

Voor het eerst in haar carrière bereikte Kiki Bertens de derde ronde van de Australian Open, met als bonus een partij tegen de als tweede geplaatste Caroline Wozniacki. De 27-jarige Deense ontsnapte na een 1-5, 15-40 achterstand in de derde set tegen Jana Fett, want in het vrouwentennis is het ontzag voor de grote namen verdwenen. Iedereen kan winnen in Melbourne; dat biedt hoop voor Bertens, die als vanouds eerst de innerlijke demonen moest bestrijden.

'Magertjes'

Bertens worstelde in de eerste set tegen Nicole Gibbs meer met zichzelf dan met de kleine Amerikaanse, die vorig jaar op de Australian Open met een derde ronde haar beste resultaat had behaald. Het was een ouderwetse bibberset met drie breakpoints voor Gibbs, waarin Bertens pas in de tiebreak verlossing vond: 7-3. Daarna was de ban gebroken (6-0) en kon de nummer 1 van Nederland opgelucht een primeur bijschrijven.

Coach Raemon Sluiter had het op baan 2 van Melbourne Park al snel gezien. Bertens verkrampte bij de gedachte dat ze een gouden loting had om ook bij de Australian Open tot de beste 32 speelsters door te dringen. 'Het was heel magertjes wat ze liet zien', aldus Sluiter, telefonisch vanuit Melbourne. 'Kiki raakte de ballen niet goed en bewoog matig. Ze maakte ook de verkeerde keuzes.'

Faalangst

Bertens had een machtig wapen achter de hand. 'De service hield me overeind', vertelde ze aan het ANP. 'Serveer om punten te winnen, niet om de bal in het spel te brengen', zei Sluiter. Met zeven aces en 76 procent gewonnen punten op de eerste service en 57 procent op de tweede opslag voldeed Bertens royaal aan die opdracht. Ook een lichte hamstringblessure bleek niet verontrustend. In set twee keerde volgens Sluiter de rust terug bij Bertens en daarmee de balans in haar spel. 'De belangrijkste winst is dat Kiki twee partijen op rij mentaal overeind is gebleven.'

Het blijft de voornaamste zorg in de begeleiding van Bertens. Hoe houdt ze zichzelf onder controle en duwt ze de paniek van zich af? De terugkerende faalangst met als gevolg negatief gedrag waren de voornaamste thema's bij de evaluatie van coach en pupil, eind vorig seizoen. Een breuk was niet ondenkbaar, erkende Sluiter, op de afsluitende WTA Finals in Singapore, waar Bertens met Johanna Larsson de halve finales van het dubbelspel bereikte.

Enkele weken later was de harmonie hersteld. Sluiter bleef Team Bertens aanvoeren, hoewel hij tijdens een mediagesprek in Rotterdam geen masterplan presenteerde. Zelfstudie is noodzakelijk voor Bertens, stelt Sluiter. 'Ze moet zelf signaleren wanneer de onrust de overhand krijgt. Ik zou graag zien dat ze na een pauze als Nadal van het bankje afkomt en naar de baseline sprint. Zo breng je het lichaam op gang en schud je de spanning van je af.'

Straal maar uit dat je bereid bent om de tegenstander op te vreten, is de boodschap van Sluiter. 'Kiki moet er alles aan doen om los te komen. Zij denkt daarbij voornamelijk aan het slaan van de bal, maar het begint bij je voetenwerk. Meer bewegen is het devies.'

Progressie

Toch is Sluiter tevreden over de mentale progressie bij Bertens. 'Aanvallend tennissen blijft het motto, terwijl het tegen haar karakter indruist. Kiki is het type dat de kat uit de boom kijkt, maar tegen veel meiden krijgt ze daar geen tijd voor. Dan moet ze eerder initiatief nemen.

'Het is moeilijk als dat niet in je genen zit. Desondanks werkt Kiki daar dagelijks aan. In de eerste partij van het jaar in Brisbane werd ze geveegd door Konjuh, de volgende ochtend trainden we om acht uur op de dingen die beter konden. Het is ook een kwestie van stug doorgaan, want je ziet niet meteen de resultaten van je trainingsarbeid.'

'Choken'

Eigenlijk is het een wonder dat Bertens vrijdag de nummer 2 van de wereld mag uitdagen, want Wozniacki stond met twee matchpoints voor Fett al 'met één been uit het toernooi'. Wozniacki ontsnapte op 1-5, 15-40 toen de bal na de eerste opslag van Fett luttele centimeters uit was. Toen Wozniacki terugkrabbelde tot 5-3 voerde Fett de klassieke zelfmoordscène in het tennis op. Ze ging 'choken', bezweek aan de zenuwen en maakte geen game meer: 7-5.

Op het toernooi van Sydney, eerder dit jaar, had Bertens tegen Wimbledonkampioen Garbine Muguruza al zicht op setwinst. Volgens Sluiter zal ze zeker kansen krijgen tegen Wozniacki, die met de officieuze wereldtitel in Singapore haar eerste hoofdprijs bemachtigde. 'Alles kan in het vrouwentoernooi bij de Australian Open. Bencic verslaat Venus Williams en verliest vervolgens van Kumkhum, ik denk dat niemand in Nederland ooit van haar gehoord had.

Blije Kiki of bange Kiki?

'Natuurlijk is Wozniacki favoriet, maar ze had al uit het toernooi kunnen liggen. Het is haar kracht dat ze na plan A ook plan B kan uitvoeren als ze onder druk staat. Als Wozniacki niet kan aanvallen, gaat ze rennen en alles terugbrengen. En er zit nooit een bal tussen die de tegenstander lekker kan aanpakken. Kiki zal moeten aanvallen, maar wel op het juiste moment.'

Sluiter zal eerst moeten afwachten welke versie hij van Bertens te zien krijgt. Blije Kiki kan de hele wereld aan, bange Kiki verliest meestal van zichzelf.