Anita Hateboer heeft soms het idee dat haar zoon Hans tegenwoordig militair is in plaats van profvoetballer. 'Topzwaar' en 'ellenlang' zijn de trainingen bij de Italiaanse subtopper Atalanta Bergamo, verneemt ze van Hans via de telefoon. Voortdurend is er ook streng onderricht over de tactische afspraken. En als Hans terug is van het ene trainingskamp staat het volgende alweer voor de deur.

Dit alles voltrekt zich in volstrekte ernst. Een lach klinkt er nooit op trainingscomplex Bortolotti. Plezieroefeningen, bij vorige club FC Groningen vaste prik, zijn uit den boze. 'We doen hier nog geen rondo', zegt Hateboer.

Maar het doet de verdediger uit Beerta goed. Met grote stappen dendert hij tweewekelijks over de rechterflank van achterlijn naar achterlijn, de belangstelling van almaar meer grote clubs opwekkend. 'Ik wilde beter en completer worden in Italië. Dat is gelukt', vertelt Hateboer, in Nederland een weinig opvallende voetballer.

Zijn lift gaat in een mooi ritme omhoog, waar die van andere Nederlandse voetballers in den vreemde naar beneden klettert. Vooral van degenen die rechtstreeks naar de Premier League togen. Davy Klaassen mag bijvoorbeeld alweer weg bij Everton. De middenvelder was vorig seizoen de beste speler van de Nederlandse competitie, volgens de rapporteurs van De Telegraaf althans. Als veelscorende aanvoerder leidde hij Ajax voor het eerst in 22 jaar naar een Europese finale. Zestien interlands staan er achter zijn naam. Everton-manager Allardyce heeft er maling aan, hij kiest steevast voor anderen zoals zijn Nederlandse voorganger Koeman ook vaak deed.

Het probleem en de oplossing

Het probleem: De stap naar de Engelse Premier League is vanuit de eredivisie te groot geworden.

De oplossing: Maak een tussenstap in de Italiaanse competitie, zoals de Groningse verdediger Hans Hateboer.

De waarde van een tussenstap

De meeste Nederlandse profs leiden een wat anoniem bestaan in de volgens velen mooiste, zwaarste en in ieder geval bestbetaalde competitie ter wereld. Ja, Georginio Wijnaldum speelde opvallend goed tijdens Liverpool - Manchester City afgelopen zondag. Maar het is een vrij eenzaam hoogtepunt dit seizoen uit Nederlands perspectief.

Daley Blind houdt bij Manchester United vooral de bank warm, Memphis Depay is er al een jaar weg. Siem de Jong redde het niet bij Newcastle United, Vurnon Anita uiteindelijk ook niet. Erik Pieters (Stoke) en Davy Pröpper (Brighton) zijn al het hele seizoen vaste basisspelers, maar bij niet heel erg tot de verbeelding sprekende clubs.

Er is de man van 85 miljoen natuurlijk, Virgil van Dijk. Maar die stroomde naar de Premier League via Celtic. Ook hij bewijst zodoende de waarde van een tussenstap. Kenny Tete doet dat eveneens. Hij kon van Ajax net als maatje Jaïro Riedewald naar Crystal Palace, maar koos voor Olympique Lyon, waar nu ook Depay het goed doet. Tete heeft 1.576 minuten gespeeld dit seizoen, Riedewald 569.

Hateboer staat al op 1.971 minuten. Toen hij een jaar geleden na ruim drie seizoenen in het eerste van FC Groningen het gevoel kreeg toe te zijn aan een nieuwe uitdaging liet hij aanbiedingen van clubs onder in de Premier League schieten en wachtte hij ook de sluimerende interesse van Feyenoord niet af. Hij koos voor Atalanta Bergamo. 'Ik ben ambitieus, wil ooit graag in de Premier League spelen. Maar zou Hans Hateboer van FC Groningen daar direct krediet krijgen? Dat vroeg ik me ernstig af. Los nog van de vraag of zo'n club zich op het hoogste niveau handhaaft. Zit je ineens in The Championship. Ik weet niet of ik daar beter word.'

Modern beleid

De Serie A vormde in de jaren tachtig en negentig de absolute top van de voetbalberg, maar implodeerde deze eeuw. Sinds een aantal jaren wordt er moderner, duurzamer, innovatiever beleid gevoerd, met Juventus als lichtend voorbeeld voor de rest.

Hateboer: 'De Serie A heeft de flow te pakken. Alle clubs zitten nog in Europa. Het verhaal van Atalanta overtuigde me. Er zit echt een idee achter bij deze club en ze wisten ook precies wat voor speler ik was.

Een jaar geleden trok hij zuidwaarts om de eerste zes maanden nauwelijks aan bod te komen. 'Ze zeiden: je moet eerst alles leren, je krijgt de tijd. Hoe hier gewerkt, gedacht en gespeeld wordt is bijna een spiegelbeeld van wat ik in Nederland gewend was.'

Vooral tijdens de voorbereiding lag de nadruk op het kweken van fysieke kracht en vooral longinhoud. 'We gingen wekenlang de bergen in, je liep tot je niet meer kon, en verder. Ik vroeg me echt af waar ik mee bezig was, dat prachtige uitzicht kon me op zeker moment gestolen worden. In Italië zien ze het als een noodzaak voor een goede basis.'

Die basis wordt tijdens het seizoen flink onderhouden. 'Als we een keer doordeweeks geen wedstrijd hebben, doen we een soort oefenwedstrijd met de reserves, maar dan zonder dat het spel ook maar een moment stil ligt. Loodzwaar.'

Hij vreesde voor overbelaste spieren. 'Maar er zijn nauwelijks spierblessures. We voelen ons allemaal beresterk. Dat heb je ook nodig, want iedereen is in deze competitie ervaren en beresterk. Je moet in je hoofd iets omschakelen. Leuke techniektrainingen zijn er niet bij. Er wordt van uitgegaan dat je technisch bekwaam genoeg bent. Voetbal is echt je werk.'

Interesse AC Milan

Hateboer weet de begerige ogen van onder andere AC Milan inmiddels op zich gericht. Het is opvallend hoe goed ook andere Nederlandse spelers zich in Italië manifesteren. Strootman en De Vrij zijn gewaardeerde krachten bij AS Roma en Lazio. Letschert, momenteel geblesseerd, bij Sassuolo, De Roon bij Atalanta. Wesley Hoedt sprong via Lazio naar Southampton. Met zijn fysieke kracht, tactische kunde en loopvermogen aangevuld met zijn Hollandse techniek en creativiteit denkt ook Hateboer inmiddels de juiste bagage te hebben. Hij droomde altijd van de Premier League, maar een stap hogerop in Italië vindt hij 'ook heel aantrekkelijk', mede vanwege het weer, het eten en de omgangsvormen. Voor ploegmaat De Roon waren het zelfs redenen om na een avontuur bij Middlesbrough terug te keren naar Atalanta. Hateboer lachend: 'Dat is dan misschien de valkuil van Italië. Dat je hier wilt blijven hangen.'

Het gaat niet goed met het voetbal in Nederland. De Volkskrant zoekt tot het WK voetbal in een wekelijkse serie naar een weg uit de misère. Hier vindt u de resultaten van die zoektocht overzichtelijk op een rij.