Verstappen moet even nadenken over zijn antwoord op de vraag of hij het naar zijn zin heeft in Miami. "Ehhh… Het is altijd lekker als je vooraan staat. Je hebt natuurlijk je favoriete weekenden en sommige zijn wat minder. Dat heeft verder niet echt invloed op hoe ik mijn ding doe tijdens het weekend."
De race in Florida draait vooral om glitter en glamour. Dat zijn al niet de favoriete ingrediënten van Verstappen, die ook niet van stratencircuits en sprintraces houdt. Vrijdag veranderde een internationaal mediamoment met Verstappen bovendien in een soort rugbyscrum, omdat de Limburger schematisch de eerste van Red Bull was die op het circuit op het vertrek van Newey ging reageren. Dat wilde de volledige aanwezige media horen.
Sinds de seizoensstart is het de nieuwe realiteit voor Verstappen. Waar hij eerdere jaren nog vooral vragen over de competitie kreeg, gaat het nu vooral over de onrust binnen Red Bull.
Zaterdagmiddag na de sprintrace was het weer raak: een vraag van de Amerikaanse zender NBC of het de WK-leider persoonlijk beïnvloedt. "Ik beantwoord deze vragen nou al sinds eind februari. Ik weet ook niet meer wat ik erop moet zeggen. We focussen ons op de prestaties van de auto, en tot nu toe heeft het daar geen invloed op. Daar ben ik blij om."
Later op de dag kwam Verstappen nog eens op dat moment terug. "Dat was ook om aan te geven dat je wel steeds dezelfde vragen kan stellen, maar dat je dan ook steeds hetzelfde antwoord krijgt."
Antwoorden van hoger in de boom
Verstappen was daarom blij dat Oliver Mintzlaff ook eens van zich liet horen. De Red Bull-CEO zei in een zeldzaam interview met Bild am Sontag zich geen zorgen te maken dat de Nederlander een vertrek overweegt.
Mintzlaff wil rust in de tent. "Dat is wat Max wil en dat is wat wij willen", zei de Duitser. Ook liet hij weten dat hij genoeg heeft van de pogingen van Toto Wolff om Verstappen te verleiden. "Dat heeft ook met respect te maken. Wij praten ook niet steeds over personeel van andere teams."
Het was voor Verstappen fijn dat iemand zo hoog in de boom bij Red Bull van zich deed spreken. "Oliver is er natuurlijk niet altijd bij, die is ook druk met andere dingen. Als hij hier rondloopt, moet hij er ook vragen over beantwoorden. Uiteindelijk is dat ook wel zijn rol, toch?", vond de Limburger.
'Kan ook zijn dat ik morgen niet wakker word'
De drievoudig wereldkampioen snapt dat mensen als Zak Brown van McLaren hun kans grijpen om de onrust bij Red Bull op te stoken. "Van zijn kant begrijp ik dat natuurlijk wel, maar we kunnen er verder niks mee. Ik zie dan zo'n nieuwskop voorbijkomen, maar ik klik er niet eens op."
Red Bull wilde zelf door het weekend heen de gewenste rust uitstralen. Voor alle vragen over Newey was een duidelijk antwoord paraat: dat de rol van de topengineer de afgelopen jaren toch al kleiner was geworden en dat zijn vertrek misschien niet zo dramatisch is als het misschien lijkt. Een verdere leegloop is niet aanstaande, zei Verstappen. Geen "vallende dominosteentjes", zoals Brown beweerde.
"In het leven heb je nooit zekerheid. Het kan ook gebeuren dat ik morgen niet wakker word", lachte Verstappen. "Dat kan toch ook gebeuren? Je weet nooit alles zeker. Er zijn veel afspraken gemaakt. Uiteindelijk gaat het er ook om dat iedereen blij is met zijn werk en zich gewaardeerd voelt. Daar komen heel veel menselijke aspecten bij kijken."
'Maak me sowieso niet druk'
Verstappen wil vooral dat het over het racen gaat en probeert buiten het gedoe rond zijn team te blijven. "Ik maak me sowieso niet heel druk."
Kijkend naar de prestaties is daar ook geen enkele reden voor. Ondanks een weekend vol ontevredenheid over afstellingskeuzes, worstelingen met de banden en rijden op een circuit dat sowieso niet tot zijn favorieten behoort, verloopt alles weer op rolletjes voor de regerend kampioen. Zelfs een tegenvallende sprintkwalificatie leverde pole op, zelfs een worsteling met de balans voorkwam geen sprintzege en zelfs onvoorspelbaar bandengedrag bracht hem de zevende pole op rij.
Over kansen op de zege hoeft het sterk opererende Ferrari zich dan ook geen illusies te maken. Verstappen verwacht geen last te hebben van de voor de gelegenheid deels blauwe auto's.
"Ik hoop het niet. Als we iets betere balans hebben dan vandaag moeten we goed zitten."
Tijdschema GP Miami
- Zondag 22.00-0.00 uur: race