“Toen ik het veld opliep voor de aftrap, dat was een uitzonderlijk gevoel”, glunderde Paul Nardi na afloop van de 3-0-zege van Jong AA Gent tegen OH Leuven B. De jonge Buffalo’s wonnen zo pas voor de tweede keer in 2024. Uiteindelijk was het wederoptreden van de Franse doelman van AA Gent toch hét gespreksonderwerp en meteen ook het hoogtepunt van de avond.

Nardi raakte op 30 november 2023 zwaar geblesseerd tijdens de Europese thuiswedstrijd tegen het Oekraïense Zorya Luhansk. Een beenbreuk hield hem evenwel minder dan vijf maanden van het voetbalveld. “148 dagen om precies te zijn”, had de immer goedlachse Fransman uitgerekend. “Dat is veel sneller dan verwacht. Veel mensen verwittigden me dat ik misschien wel acht of twaalf maanden out kon zijn.”

(Lees verder onder de foto)

Niet zo vreemd dus dat de Franse goalie toch vooral bijzonder opgetogen klinkt. “Ik heb vanaf de eerste dag – hoe moeilijk het ook was – de knop omgedraaid”, kijkt Nardi terug op de voorbije periode. Zijn revalidatie was evenwel geen sinecure. “De eerste twee weken had ik ontzettend veel pijn en ook psychologisch was het best zwaar maar ik stond er nooit alleen voor.”

“Iedereen zou me gek verklaard hebben”

“Ik stelde me stiekem als doel om nog dit seizoen opnieuw wedstrijdfit te raken maar dat heb ik natuurlijk nooit van de daken geschreeuwd”, glimlacht de 29-jarige doelman die na afloop uiteraard met een brede glimlach de gelukwensen van de Buffalo-fans en zijn jonge ploegmakkers in ontvangst nam. “Iedereen zou me gek hebben verklaard, als ik had gezegd dat ik nog voor de zomer wilde terugkeren.”

(Lees verder onder de foto)

Uiteindelijk slaagde Nardi wel met glans in die missie. “Ik had één dag rust per week maar voorts werkte ik keihard. Elke dag opnieuw. Ik was de eerste man op de club en vertrok als laatste. Ik werk normaal altijd al hard maar dit was ook voor mij echt uitzonderlijk. Inspiratie? Mijn motivatie haalde ik uit de mensen die me ondersteunden. Mijn echtgenote is zwanger en normaal zou ik haar moeten helpen maar het was omgekeerd.”

Meteen slaagde Nardi dus ook in een tweede challenge. “Ik hoopte echt opnieuw te kunnen spelen voor ons kindje geboren is en dat is me dus ook gelukt”, glimlacht de Fransman. “Mijn vrouw is uitgerekend voor 19 mei dus ik had nog wat marge maar het is uiteraard ook een prachtig vooruitzicht. Daarnaast wil ik toch ook wel de medische staf en de kinesisten met Matti (Mortier, red.) op kop bedanken voor alle steun.”

(Lees verder onder de foto)

“Ik weet nog niet waar mijn toekomst ligt”

“Ik wandelde eigenlijk alweer supersnel en kon zo ook mee op winterstage in Spanje”, beseft Nardi ook wel het uitzonderlijke karakter van zijn revalidatie. “Soms moesten de clubmensen me wat intomen. Na een maand wandelde ik alweer. Zo gek! In februari stond ik met Francky Vandendriessche alweer op het veld voor een eerste keeperstraining. Veel sneller dan verwacht. Alles verliep echt fantastisch. Ik ga vannacht heerlijk slapen maar dit is nog maar het begin!”

Zo verraadt Nardi ook meteen zijn brandende ambitie: “Ik heb bewezen dat ik wedstrijdfit ben. I’m back. Nu hoop ik ook gauw weer een plekje in de wedstrijdselectie van het eerste elftal te kunnen veroveren maar die beslissing ligt niet bij mij”, klinkt hij ontzettend gemotiveerd. “Ik kijk ernaar uit om snel weer te spelen want ik ben een topsporter. Mijn contract? Ik weet nog niet waar mijn toekomst ligt. We hebben nog niet gesproken met de Gentse clubleiding. Ik wacht rustig af. Ik heb mijn toekomst niet in eigen handen maar misschien volgt er nu gauw een telefoontje”, besluit Nardi met een kwinkslag.