Heeft de legertop informatie achtergehouden voor minister van Defensie Steven Vandeput (N-VA) over de levensduur van de F-16? Kolonel Harold Van Pee, de man die het vervangingsdossier van de F-16 leidt, wordt door SP.A op de korrel genomen. SP.A heeft mailverkeer in handen waaruit blijkt dat Van Pee de studie vorig jaar in zijn mailbox kreeg.

‘Dit is een zoveelste studie’, zegt hij in Het Belang van Limburg over de studie die de verlenging van de F-16-levensduur onderzocht. ‘Ik ben altijd een heel grote voorstander geweest van transparante en open informatie, en nu word ik publiekelijk aan de schandpaal genageld.’ Aan De Ochtend liet hij vanmorgen weten dat hij zijn zaak graag komt verdedigen in het parlement. ‘Ik ben schuldig aan het ontvangen van een e-mail’, sms’te hij naar De Ochtend.

‘Ja, ik wist van die studie, maar die vertelt niets nieuws. Die is overroepen’, geeft Van Pee in Het Belang toe. ‘Je kan een oldtimer ook honderd jaar langer laten rijden. De vraag is wat je nog effectief met die F-16’s kan doen. Deze studie gaat over de carrosserie, niet over het hele wapensysteem. De studie is ook besteld door een heel andere dienst. Een van die mensen heeft mij de studie doorgestuurd. Ik kende de context niet en heb toen de vraag gesteld aan zijn meerdere, iemand van Material Resources: “Wat moet ik hiermee?” Het antwoord luidde: “We hebben dat bestudeerd, maar het resultaat is dat het niet haalbaar is.”’

15 miljard

Van Pee is er de man niet naar om een blad voor de mond te nemen. Ook niet als dat communicatief en politiek interessanter zou zijn. Bij een eerdere hoorzitting in de Kamer lanceerde hij het cijfer van 15 miljard in verband met de F-16-vervanging. De aankoop van de vervanger is begroot op 3,6 miljard, maar de totale kosten, voor de hele levensduur van de nieuwe toestellen, komt op 15 miljard euro. Daarbij rekende Van Pee alles mee, tot en met de lonen van alle militairen die de komende twintig jaar in de defensiestaf of Kleine Brogel ook maar iets te maken zullen hebben met de gevechtsvliegtuigen. De oppositie ging gretig met dat cijfer aan de haal en gebruikt het nu telkens als het over de aankoop van de vliegtuigen gaat.

Het is onduidelijk wat de impact van de onthullingen van de voorbije dagen zal zijn op de vervangingsprocedure voor de F-16. Het team van Van Pee is samen met experts van de FOD Financiën bezig aan de evaluatie van de Bafo’s (Best and final offer) voor de Amerikaanse F-35 en de Brits-Europese Eurofighter. Voorlopig loopt die evaluatie gewoon door, aldus Vandeput. Maar als het hoofd van het team daadwerkelijk in de problemen komt, heeft dat onvermijdelijk ook gevolgen voor het hele vervangingsdossier.