“Ik hoop dat we in de toekomst Axel een functie kunnen geven bij de nationale ploeg, zijn intelligentie en ervaring kunnen ons alleen maar van nut zijn”, zei Eddy Casteels maandag op een persmoment in de Lotto Arena. De Belgische international met de op twee na meeste caps is volgens de bondscoach iets te vroeg gestopt. “We hebben hem eigenlijk nog nodig. Onze jonge spelers hebben nood aan iemand met zijn leiderscapaciteiten. Maar jammer genoeg houdt hij het voor bekeken.”

“Het zal nu anders zijn. Want Axel Hervelle vervangen, dat gaat niet. Hij is uniek. Maar met spelers als Quentin Serron en Pierre-Antoine Gillet hebben we professionele jongens met een goede ingesteldheid. Op hen kunnen we zeker bouwen”, besloot Casteels.

Eddy Casteels heeft blessurezorgen voor duels met Frankrijk en Rusland

Vrijdag om 20u30 begint de Belgische mannenbasketbalploeg in de Antwerpse Lotto Arena aan de kwalificatiecampagne voor het WK 2019. De tegenstander is dan Frankrijk. Op maandag 27 november nemen de Belgian Lions het in Nizhny Novgorod op tegen Rusland. Bondscoach Eddy Casteels is vol vertrouwen, maar Quentin Serron en Jonathan Tabu zijn onzeker met blessures. Dat verklaarde hij maandag op een persconferentie.

Serron en Tabu blesseerden zich zondag bij hun respectievelijke clubs Gravelines en Bilbao. Serron heeft last van de knie, Tabu liep een schouderblessure op. Hun blessures zullen geëvalueerd worden door de medische staf.

De Belgische basketbalmannen hopen er na vier opeenvolgende EK’s voor de eerste keer bij te zijn op een WK. “Ik ben ervan overtuigd dat we een heel mooie toekomst voor ons hebben, met al dat jong talent”, stelde Casteels, die al sinds 2005 aan het roer staat van de Belgian Lions. “Er is een tijd geweest dat we geen twaalf spelers vonden. Nu is onze familie tot dertig spelers groot.”

De Belgian Lions zijn volgens Casteels tot veel in staat, maar ze moeten ook oppassen. “Deze zomer hebben we grootmacht Spanje ingemaakt. Dat is België. Tijdens de EK-kwalificaties slikten we dan weer een nederlaag in IJsland. Ook dat is België”, vervolgde de bondscoach. “Vrijdag spelen we in Antwerpen, dat is een belangrijke factor. Twee keer eerder verzekerden we ons hier van de kwalificatie. Deze stad maakt deel uit van ons succes. Voor de Belgian Cats is Kortrijk hun thuis, voor ons is dat Antwerpen.”

Casteels kan zeker niet rekenen op Manu Lecomte, met Baylor aan de slag in de Amerikaanse competitie voor universiteiten, en Axel Hervelle, die onlangs stopte als international. Verder ontbreken Sam Van Rossom (Valencia) en Matt Lojeski (Panathinaikos). Zij treden respectievelijk donderdag en vrijdag aan in de Euroleague, die in onmin leeft met de Internationale Basketbalfederatie (FIBA) en zijn kalender niet wilde aanpassen. Ook de Fransen en de Russen moeten het zonder veel topspelers uit de NBA en de Euroleague stellen.

“Ik vind het bijzonder jammer dat spelers in zulke situaties terechtkomen. Ik kan dat niet begrijpen. Toch blijven Frankrijk en Rusland te duchten. De spelers die ze nu optrommelen, komen ook stuk voor stuk uit topcompetities”, aldus Casteels, die met Serge Crèvecoeur (coach van Pau-Lacq-Orthez) een assistent heeft die de Franse competitie goed kent. “En de Bosniërs (de derde tegenstander in groep E, nvdr.) waren er niet bij op het EK, maar ze bereikten wel deze fase door de prekwalificaties te overleven in een poule met Zweden, Armenië en Slowakije.”

De eerste drie landen van de poule stoten door naar het tweede en laatste deel van de WK-kwalificaties, dat in september 2018 van start gaat. Als België zich plaatst, komt het samen met twee andere teams uit zijn groep terecht bij de top drie uit poule F (Bulgarije, Tsjechië, Finland en IJsland). De eerste drie van die poule plaatsen zich voor de eindronde in China (31 augustus-15 september 2019). Twee maanden geleden geraakten de Lions op het EK niet verder dan de groepsfase.