De KLM-vlucht naar Amsterdam van de twee renners moest in Nice plots een noodlanding maken. “In één keer voelden we dat het vliegtuig heel sterk begon te dalen”, zegt Pauwels. “De stewardessen hadden net het ontbijt geserveerd, maar ruimden dat heel snel opnieuw af. Niet veel later kondigde de piloot aan dat de rooksensoren in de bagageruimte waren afgegaan en dat we in Nice een noodlanding zouden maken.”

De website Flightradar toonde hoe dramatisch de daling wel is geweest: de Boeing 777 zond onmiddellijk het noodsignaal 7700 uit en daalde aan 1.524 meter per minuut. “Van de top van de Mont Ventoux naar Bédoin in één minuut dus”, aldus Pauwels. “Het was toch beangstigend. Ik zat aan de nooduitgang, waardoor de stewardess pal voor mij kwam te zitten. Ik hoorde hoe ze schietgebedjes deed. Ik heb even gedacht dat ik geen 34 jaar zou worden.”

Koele kikker Vermote ervoer het net zo: “Dat was niet het meest plezante kwartier in mijn leven. Nice heeft ook zo’n korte landingsbaan bij het water.”

Uiteindelijk zette de piloot het toestel tussen de toegesnelde brandweerwagens veilig aan de grond. Het ruim werd leeggemaakt en na zo’n vijf uur oponthoud kon het vliegtuig alsnog opstijgen richting Amsterdam, weliswaar zonder bagage.