LEES OOK: Tom Boonen legt aan onze man uit hoe hij zijn rol ziet bij Lotto-Soudal

De ‘Captains of Cycling’ is een initiatief van Lotto-Soudal. Door middel van een coöperatieve vennootschap - de ‘Captains of Cycling’ - hoopt het Belgische wielerteam extra fondsen aan te boren die het budget van het Belgische wielerteam moeten verhogen.

Het project werd in september 2016 boven de doopvont gehouden. Anderhalf jaar later zijn de initiatiefnemers tevreden met de resultaten. Zowel kleine investeerders - minimaal 50 euro - als grote(re) geïnteresseerden vonden de weg naar het team. Maar het kan altijd beter. En dus werd Tom Boonen bereid gevonden om als ‘captain of industry’ mee op de kar te springen.

De Kempenaar wordt dus aandeelhouder en ‘technologisch adviseur’ van zijn grootste tegenstander van weleer? Een verrassing? Toch niet! Boonen flirtte in de nadagen van zijn carrière met Lotto-Soudal. Er werden gesprekken gevoerd en plannen gesmeed maar tot een concrete uitvoering is het nooit gekomen. Toch is het geflirt tussen beide partijen nooit opgehouden, zeker niet nadat Paul De Geyter het roer bij Lotto-Soudal deels mee in handen nam. De Geyter behartigde als manager jarenlang de zaken van wielrenner Tom Boonen en behartigt nog altijd de zaken van racepiloot Tom Boonen.

Het engagement van Boonen zal zich dus vooral op ‘fietstechnologisch’ vlak situeren. En dat lag voor de hand. Lotto-Soudal fietst al jaren met fietsen van het Belgische merk Ridley. Laat dat toevallig de werkgever zijn van André Boonen, vader van, en tevens de fiets waarop de piepjonge Tom Boonen zijn eerste successen boekte. Ridley is ook een geesteskind van de familie Kumpen. Anthony Kumpen is de racepiloot met wie Boonen straks meermaals in de wagen zal kruipen. Bij Ridley hebben ze nooit onder stoelen of banken gestoken dat ze Boonen junior graag aan hun fietsen wilden linken.

Voor het overige gaat Boonen zijn jarenlange ervaring gebruiken om de ploeg waar nodig bij te sturen. En dat is de losse rol waarin de ex-wielervedette zich perfect kan vinden.

“Het is een ambassadeursrol voor Captains of Cycling: hij zal daar mee zijn schouders onder zetten en sportief advies geven”, verduidelijkt CEO Paul De Geyter, de voormalige manager van Boonen. “Tom en ik zijn blijven contact houden en toen ik hem sprak over die rol, zei hij ‘ik vroeg me al af wanneer je het me eindelijk ging vragen’. Captains of Cycling is een community voor iedereen die het Belgische wielrennen een warm hart toe draagt en waarmee we naar events zoals de Ronde van Vlaanderen en de Zesdaagse van Gent zullen trekken. En wie is er beter dan Tom Boonen om zo’n ambassadeursrol op zich te nemen? Daarnaast zal hij ook een adviserende rol hebben binnen de ploeg, maar dat zullen we zelf nog zien hoe dat gaat groeien. Maar één ding is zeker: hij zal geen strenge schoonmoeder zijn.”

Boonen: “Ik ga niet in de volgwagen plaatsnemen”

“Ik ga me bezig houden met het technische en het materiele aspect van het wielrennen maar het is niet de bedoeling dat ik in de volgwagen ga plaatsnemen”, preciseerde Tom Boonen zelf. “Daar zou het werk al moeten gebeurd zijn: ik denk dat enkel sportdirecteurs in de wedstrijd nog kunnen bijsturen. En eigenlijk is het de bedoeling om dat juist niet meer nodig te hebben maar ervoor te zorgen dat de renners volledig zelfstandig de beslissingen kunnen nemen.”

“Het is een iets grotere uitdaging om hier aan de slag te gaan dan bij Quick Step, waar de laatste jaren al door mijn stempel toch een redelijk vast stramien in de wedstrijden zat. En ik moet toegeven dat het meespeelde dat Paul en ik al 20 jaar vrienden zijn. Het was voor mij dus een vanzelfsprekende vraag en ik ben er dan ook onmiddellijk op in gegaan. Ik zie het als een uitdaging en ik denk wel dat ik mijn ervaring zal kunnen doorgeven aan de renners, met misschien een andere inkijk. Kleine dingen kunnen daarbij vaak een grote invloed hebben op het resultaat. Daar zal ik mijn zegje wel over willen doen. Ik heb bij Quick Step bijvoorbeeld heel veel geleerd van Rolf Aldag (Sport & Development manager, red.), hij heeft er mee voor de ommezwaai gezorgd en daar zal ik zeker de goede dingen van willen meenemen.”

En of dat alles combineerbaar zal zijn met zijn ambities als racepiloot? “We zullen de agenda’s wel aanpassen aan elkaar, dat zal geen probleem zijn. En het is ook niet dat ik 300 dagen per jaar in die racewagen zit.

Sergeant: “Met Tom hebben we de top in huis gehaald”

“Het is erg leuk om Boonen in de ploeg te hebben”, reageerde sportief manager Marc Sergeant. “Hij was al tijdens zijn carrière al enorm geïnteresseerd in het materiaal en dat is iets wat constant verandert. Ik denk dat we op dat vlak met hem de top in huis hebben gehaald. Hij kan er zijn zegje over doen en de renners adviseren.”