Lili en Marleen liep van 1994 tot 2010 op VTM. De avonturen van de bewoners van café De Lichttoren aan de Antwerpse Koolkaai scoorden tot op het einde meer dan één miljoen kijkers. Gisteren was op VTM de allereerste uitzending te zien, waarin het verhaal begint op het einde van de Tweede Wereldoorlog.

We maakten kennis met de welgestelde maar tegelijk gierige voddenverkoper Rik (Frank Aendenboom) en zijn dochter Nieke (Christel Domen), die zich op relationeel vlak in de problemen werkte. Riks zus Lisa (Marilou Mermans) baat het café op de benedenverdieping uit, en woont er met haar zoon Pierre (Bert Cosemans) en achternicht Marleen (Heleen Van Loon). De poppen gaan aan het dansen als de Griek Stavros (Bob Sneijers) en het arme arbeiderskoppel Jef (Carry Goossens) en Ida (Simonne Peeters) hun intrek nemen.

“De reden van het succes? Misschien zat het in het feit dat de reeks geen pure humor was”, zegt Walter Van de Velde (68). “Een lach én een traan, dat was de sleutel tot succes. Ik paste dat reeds toe in de versie van het Reizend Volkstheater waarmee we Lili en Marleen vanaf 1987 ontelbare keren speelden, en deed voor televisie hetzelfde. Al herinner ik me dat ik flink wat zenuwen had voor de eerste persvisie. Maar Mike Verdrengh en wijlen Guido Depraetere stelden me gerust: Dit gaat scoren, zeiden ze.”

Walter schreef alle 130 verhalen in z’n eentje. Een unicum. “Soms is er geprobeerd om met een scenarist samen te werken, maar dat is nooit gelukt. Ik was geen makkelijke mens. Als het mij niet aanstond, zei ik dat kordaat. Ik durf zeggen dat ik met Lili en Marleen goed wist wat ik deed.”

Simonne (76), die in de serie nooit op haar mondje gevallen was maar tijdens dit gesprek vooral Walter aan het woord laat, knikt. “In z’n vak was Walter een moeilijke, en dat bedoel ik niet negatief. Door er zo strak de hand in te hebben, leverde hij prima werk af.”

In juli 2009 was de laatste opname, op 28 februari 2010 de laatste uitzending. “Meteen ook mijn afscheid als actrice”, zegt Simonne. “Ik was 68 en vond het ­welletjes. Ik wou stoppen op een hoogtepunt.”

Van hun vroegere werk bekijken ze amper nog iets. “De dvd’s van Lili en Marleen zitten nog altijd in de verpakking”, lachen ze. Eén souvenir van Lili en Marleen heeft Simonne nog steeds: “Mijn schoenen! Die staan in een doos in de kelder. Ida droeg altijd mannenschoenen. Ik had ze zelfs in een scène onder een trouwkleed aan. In combinatie met korte kousjes, zittend op een barkruk waar ik met m’n korte benen niet aan de grond kon.”

Octaaf van Samson

Na het einde van de reeks verwaterde het contact met de cast. “Maar Frank Aendenboom zijn we altijd blijven zien. Hij was een echte vriend. Ik wist niet dat ik hem zo hard ging missen”, zegt Walter.

Mensen blijven Walter en Simonne herkennen. “En elke keer gaat het over Lili en Marleen”, zegt Simonne. “Terwijl ik zoveel rollen heb gespeeld. Maar daar spreekt niemand over. En bij Walter gaat het steeds maar over Samson.”

Walters afscheid als Octaaf De Bolle dateert al van 2002. “Al heb ik hem onlangs nog even gespeeld in het Antwerpse Sportpaleis vanwege 20 jaar Ketnet”, glundert hij. “Wat een ervaring om op dat podium voor zo’n uitzinnige menigte te staan. En al die volwassenen kenden nog de teksten van de liedjes.”

Lili en Marleen lag na het zesde seizoen in 1999 jaren stil, maar werd later toch weer hervat. Zit er nu nog een elfde reeks in? “Die kans was eigenlijk al onbestaande. Maar met de dood van Frank is het helemaal uitgesloten.”

INFO

Lili en Marleenvtm, 20 uur.