De belangen zijn groot in het Crucible, waar een plaats in de achtste finales 30.000 pond én evenveel rankingpunten oplevert. Bij een nederlaag strijkt Luca Brecel nog 20.000 pond (ruim 23.000 euro) op maar houdt hij geen enkel rankingpunt over aan dit WK. Dat zou betekenen dat Brecel, die een aantal toernooien oversloeg, dit seizoen maar net de top 50 van de wereld zou halen. En dus zat er toch meteen een lichte druk op het duel met Gilbert voor de titelfavoriet.

Brecel begon aarzelend aan het openingsframe, maar na een ongelukkig foutje van Gilbert - die per ongeluk de groene bal potte - vond onze landgenoot meteen zijn vorm en begon hij aan een knappe break. Ei zo na boekte hij meteen een century - wat een opener zou dat geweest zijn -, maar het eerste frame ging overtuigend naar Brecel. Lang moest de ‘Belgian Bullet’ echter niet wachten op zijn eerste century: in frame twee pakte hij uit met een break van 134, mede dankzij een geweldige pot op geel. Meteen 2-0 voor een gefocuste Brecel, van een topstart gesproken.

Freewheelen werd het echter niet in het vervolg van de openingssessie. In frame drie duldde Brecel wel weerwerk van Gilbert, die beter in de partij kwam. Een foutje te veel van Brecel zorgde ervoor dat de Brit milderde tot 2-1. Ook in het vierde frame was onze landgenoot minder nauwkeurig dan in zijn eerste twee frames, terwijl Gilbert zijn niveau bleef opkrikken. Brecel miste een paar makkelijke shots, Gilbert wiste de 2-0-achterstand en de indrukwekkende start van Brecel meteen uit. Bij 2-2 mochten beide heren een kwartiertje gaan bezinnen.

Dat kwartiertje leek Brecel deugd gedaan te hebben, want in frame vijf trok hij het laken wel opnieuw naar zich toe. Met een knappe long pot, gevolgd door een 73-break, kwam de Belgian Bullet opnieuw op voorsprong. Pogingen van Gilbert om nog terug te keren via snookers draaiden op niets uit: 3-2 voor Brecel. En op dat elan ging Brecel verder. Beide spelers gingen vol in de aanval, maar een misser van Gilbert werd genadeloos afgestraft door de titelverdediger. Brecel pakte uit met zijn tweede century van de dag (104) en verdubbelde zo zijn voorsprong naar 4-2.

Het niveau bij Gilbert werd terug ondermaats, terwijl Brecel zijn ritme te pakken had. Een 40-break volstond voor een 5-2-voorsprong, waardoor Brecel sowieso al met een voorsprong start aan de avondsessie. Net wanneer de Belg leek weg te sluipen, sloeg Gilbert toe met zijn eerste century van de dag. Een misrekening op een defensieve stoot van Brecel werd snoeihard afgestraft door zijn tegenstrever: 5-3.

Het laatste frame van de middagsessie begon met enkele knappe safeties langs beide kanten. Het bleef spannend, tot Gilbert een cruciale fout maakte door wit te potten. Brecel profiteerde en bouwde een mooie break op. Na een tactisch steekspel aan beide kanten was het wachten op een nieuw foutje van Gilbert. Dat foutje kwam er uiteindelijk, waarna Brecel zich op 6-3 zette en met een mooie marge toe te kijken naar de avondsessie.

Vanavond om 20 uur start de tweede sessie tussen Brecel en Gilbert.