Goed nieuws voor de ernstig bedreigde rivierschildpad: nest met zestien eieren ontdekt
Dorpelingen in Cambodja hebben langs een rivier een nest met zestien eieren van de ernstig bedreigde zuidelijke rivierschildpad ontdekt. Die soort is zo zeldzaam dat men twintig jaar geleden dacht dat ze uitgestorven was. Het was al een jaar geleden dat er nog een nest ontdekt werd.
De zuidelijke rivierschildpad (Batagur affinis) is een zoetwaterschildpad die van oorsprong voorkomt in Zuidoost-Azië van Indonesië tot Cambodja, waar hij bekend staat als de 'koninklijke schildpad' omdat hij vroeger bij decreet werd beschermd en alleen de koning de eieren mocht eten.
Zoetwaterschildpadden worden overal in Zuidoost-Azië op grote schaal illegaal gevangen voor menselijke consumptie. Ze worden ook massaal gesmokkeld naar Vietnam en vooral China, waar schildpad geldt als een delicatesse en symbool staat voor een lang en welvarend leven.
In China en Vietnam is schildpad een delicatesse en een symbool voor een lang en welvarend leven
Illegale kap
Stroperij is niet het enige gevaar dat de koninklijke schildpad bedreigt. Zijn leefgebied wordt aangetast door de illegale kap van oeverbossen en het afgraven van de strandjes waar hij zijn eieren legt, zegt natuurbeschermer Som Sitha tegen Reuters. Ook komen veel dieren in visnetten terecht.
Rond 2000 leek de schildpad in Cambodja uitgestorven. Tot er in 2001 nog een kleine restpopulatie werd ontdekt langs de rivier Sre Ambel in de zuidwestelijke provincie Koh Kong. Biologen van de Wildlife Conservation Society en het Cambodjaanse ministerie van Visserij vingen bijna tweehonderd exemplaren en brachten ze onder in een reptielenopvangcentrum om ermee te gaan kweken. Drie jaar geleden werden de eerste 21 exemplaren weer teruggezet in het wild.
Soep
De in 2004 nieuw aangetreden koning Norodom Sihamoni nam de redding van de soort persoonlijk op zich. Hij beloofde de eieren nooit meer te eten (de oud-danser en vrijgezel staat toch al wat los van de traditie) en riep het dier uit tot het 'nationale reptiel'. Dorpelingen werden opgeleid om nesten op te sporen en te beschermen. "Het vinden van een nieuw nest bevestigt in elk geval dat de soort vasthoudt aan zijn voortbestaan in Cambodja", zegt schildpadexpert Peter Paul van Dijk van de Amerikaanse Turtle Conservancy en de internationale natuurkoepel IUCN. "Dat biedt hoop voor de verdere bescherming door nationale overheden en internationale organisaties."
De nu gevonden zestien eieren zullen door vier bewakers drie maanden lang nauwgezet worden bewaakt, tot ze uitkomen. Dan worden de jonge schildpadjes gehuisvest in het opvangcentrum tot ze groot genoeg zijn om te worden uitgezet. Om dan hopelijk niet alsnog in de soep te eindigen.
