Wetenschappers ontdekken nieuwe planeet "zo licht en pluizig als een suikerspin"
Een internationaal team van onderzoekers, onder wie ook Belgen, heeft een exoplaneet ontdekt met de op één na laagste dichtheid ooit: zo "luchtig" als een suikerspin. WASP-193b, zoals ze de planeet genoemd hebben, is daardoor in verhouding tot zijn grootte zelfs nog lichter dan Jupiter.
WASP-193b is de helft groter dan Jupiter, maar heeft een massa die zeven keer kleiner is. De "dichtheid" van de exoplaneet (een planeet die rond een andere ster draait dan onze zon) is dus minimaal, 0,059 gram per kubieke centimeter om precies te zijn. Ter vergelijking: de dichtheid van water is bijna één gram per kubieke centimeter, bijna twintig keer zo veel.
"Hij is zo licht dat het moeilijk was om aan een vergelijkbare vaste materie te denken", zegt Julien de Wit, professor op Massachusetts Institute of Technology (MIT) en een van de ontdekkers. Enter de suikerspin of de paardenbloem.
We kunnen niet verklaren hoe deze planeet zich heeft gevormd
WASP-193b werd vorig jaar ontdekt. Onderzoekers hielden een ster, op een afstand van 1.200 lichtjaren, in het oog met het observatorium WASP (Wide Angle Search for Planets) en zagen dat die met momenten minder licht leek te geven. Er moest dus iets in de weg zitten van dat licht: een planeet die rond de ster draaide, telkens op iets meer dan 6 dagen.
Kosmisch mysterie
Na die ontdekking gingen ze met andere meetinstrumenten aan de slag om in te schatten hoe groot de planeet is en hoeveel die weegt. Extreem weinig dus, en dat stelt de onderzoekers voor een raadsel.
Ze vermoeden dat de exoplaneet uit gassen bestaat, waterstof en helium, zoals andere zogenaamde "gasreuzen". In dit geval is die zo "opgeblazen" dat haar atmosfeer tienduizenden kilometers verder reikt dan die van Jupiter, die nochtans bekend staat voor de wolkachtige atmosfeer.
"We kunnen niet verklaren hoe deze planeet zich heeft gevormd", zegt Francisco Pozuelos, een van de auteurs en onder meer verbonden aan de Universiteit van Luik. Er is geen enkele bestaande theorie die dat op dit moment verklaart. "Het is een kosmisch mysterie", besluiten de wetenschappers. Op de website van de Amerikaanse ruimteorganisatie NASA kan je een illustratie en meer info vinden.